Cómo los anfibios venenosos desarrollan colores brillantes para advertir a los depredadores

El misterio de cómo los animales desarrollan colores vivos para advertir a los depredadores que son venenosos o tienen un sabor desagradable parece haberse resuelto, al menos para los anfibios.

Algunos animales tienen colores y patrones llamativos para advertir a los depredadores que tienen un sabor horrible o son venenosos. Este enfoque protege a la mayoría de ellos porque los depredadores inexpertos aprenden por las malas lo que significan esos colores de advertencia y dejan de atacarlos.

Pero la evolución ocurre cuando una mutación se extiende a lo largo de una población. Es difícil ver por qué las mutaciones que hacen que los animales tengan colores brillantes serían beneficiosas y se propagarían, porque los primeros animales con ese rasgo tendrían muchas más probabilidades de ser capturados por los depredadores.

“Tienes esta paradójica trampa 22 en la que, para que los depredadores sepan que la coloración brillante está asociada con una defensa química, tienen que tomar muestras de un individuo, pero tomar muestras de ese individuo mata a ese individuo, por lo que evita la propagación de esa adaptación. ,” dice Karl Loeffler-Henry en la Universidad de Carleton en Ottawa, Canadá.

Los animales con caparazones duros, como los escarabajos, tienen buenas posibilidades de sobrevivir a los ataques si los depredadores los escupen con disgusto, lo que podría explicar cómo los colores de advertencia pueden evolucionar en los insectos. Pero esto no se aplica a los anfibios de cuerpo blando.

Sin embargo, hay anfibios, como los sapos de vientre de fuego, que tienen colores vivos solo en las partes del cuerpo que normalmente están ocultas. Estos animales permanecen camuflados la mayor parte del tiempo, pero pueden mostrar sus colores vivos cuando se ven amenazados o cuando huyen de un depredador.

Loeffler-Henry y sus colegas se preguntaron si esto podría explicar la paradoja. Los animales con colores generalmente ocultos podrían extenderse en una población porque no serían tan vulnerables a los depredadores. A medida que el rasgo se propaga, los depredadores aprenderían su significado, allanando el camino para la evolución de animales con colores brillantes en partes del cuerpo conspicuas.

Para probar esta idea, los investigadores analizaron los árboles genealógicos de 1100 especies de ranas, tritones y salamandras. Al comparar animales vivos, determinaron si sus ancestros inmediatos tenían colores llamativos, generalmente colores ocultos o ningún color obvio. Descubrieron que los anfibios con colores llamativos casi siempre evolucionan de aquellos cuyos colores suelen estar ocultos.

“Para los anfibios, esta parece ser la ruta principal”, dice Loeffler-Henry. “Resuelve la paradoja de los anfibios, diría yo”.

“Este estudio presenta pruebas sólidas”, dice david kikuchi en la Universidad Estatal de Oregón. “Realmente cambiará la gama de procesos en los que pensamos cuando consideramos la evolución de las señales de advertencia”.

El hallazgo de que las señales generalmente ocultas a menudo se convierten en visibles, pero rara vez al revés, es más persuasivo, dice Kikuchi. Pero se necesitan estudios sobre cómo responden los depredadores a las señales generalmente ocultas para confirmar estas ideas, dice.

Loeffler-Henry también espera que se realicen más estudios como el suyo en grupos como peces, serpientes e insectos para averiguar si este proceso evolutivo es común más allá de los anfibios.

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