Cómo los arqueólogos se apresuran a descubrir tesoros ocultos en los glaciares que se derriten

El rápido derretimiento de los glaciares de los Alpes está revelando todo tipo de artefactos antiguos. Los investigadores están compitiendo contra el tiempo para proteger estos hallazgos antes de que sea demasiado tarde.

La altitud dificulta la respiración, combinado con la mochila pesada, el ascenso se vuelve difícil donde el hielo ahora se ha derretido. El suelo es yermo, a excepción de algunos líquenes que se aferran al suelo rocoso, dice uno de los investigadores.

Se dirigen hacia la región de Lötschepass en los Alpes suizos. Aunque el paso se encuentra a una altitud de 2690 metros, históricamente fue una ruta comercial que conectaba con el valle muy por debajo.

«Los colegas encontraron una vez los restos de un esqueleto de vaca medieval en la parte superior del paso.“, dice la arqueóloga Regula Gubler. “La datación por radiocarbono reveló que la vaca era del siglo XV o XVI. También hay relatos históricos escritos de esa época que los habitantes solían pasar su ganado al mercado.».

El cráneo de vaca fue descubierto hace aproximadamente una década por un equipo de arqueólogos que investigaban los restos de un parche de hielo permanente en el paso. Desde entonces, el sitio ha producido todo tipo de tesoros.

«Nuestros hallazgos más valiosos fueron una colección completa de artefactos de la Edad del Bronce de alrededor del año 2000 a.Gubler explica. “Había una caja de madera, dos arcos, fragmentos de astas de flecha y tres puntas de flecha de pedernal. Dentro de la caja había granos de cereal, lo que da pistas sobre qué materia prima usaban estas personas para cocinar. Parece que alguien dejó la mitad de su equipo aquí cuando se fue. Los artefactos estaban muy bien hechos. Estas personas sabían cómo usar materias primas para crear correas y encuadernaciones de cuero, por ejemplo.»

El derretimiento de los glaciares y los témpanos de hielo en todo el mundo ha creado una oportunidad para que los arqueólogos amplíen y comprendan cómo ha evolucionado la vida en las montañas a lo largo de los milenios. Un hallazgo importante revelado por el hielo derretido fue Ötzi “el Hombre de Hielo” que vivió hace más de 5.000 años.

Pero los arqueólogos reconocen que tales descubrimientos alegran y entristecen a los investigadores. Desde que Gubler participó en la investigación, la cantidad de hielo ha disminuido drásticamente. Ahora, en los meses de verano, solo queda un pequeño charco de agua donde hubo hielo durante miles de años.

«Como arqueólogo, es increíblemente emocionante para mí encontrar objetos como este.Gubler dice. “Pero también es muy triste. Preferiría que los artículos permanecieran cubiertos por la nieve y el hielo.».

Los glaciares se están moviendo hacia abajo, aunque muy lentamente. Así, los objetos que incorpora el glaciar se pierden en el camino. Por supuesto, cuando son recogidos por el hielo que se mueve cuesta abajo, los hallazgos pueden quedar atrapados allí nuevamente durante miles de años. A medida que los hallazgos emergen del hielo, comienza la carrera para salvar los tesoros antiguos antes de que se deterioren a la intemperie. Gubler es el único arqueólogo que trabaja en este tipo de sitios en esta zona de Suiza.

En todo el mundo, los arqueólogos enfrentan el mismo enorme desafío de inspeccionar y mapear sitios a tiempo porque el deshielo ocurre muy rápido.

La carrera está en marcha

El cambio climático es responsable del rápido derretimiento de los glaciares. La tasa de derretimiento en los Alpes es más rápida que en otras partes del mundo, donde el nivel de calentamiento es mayor que cuando nos acercamos al ecuador.

«Solo este año, perdimos alrededor del 6 por ciento del volumen total de hielo glaciar aún presente en Suiza.dice Matthias Huss, glaciólogo y director de Glamos, una organización que monitorea los glaciares en Suiza. “Esto es mucho más que nunca. Durante la última década, típicamente hemos visto una pérdida del 2 por ciento del volumen de hielo por año. 2022 es tres veces más que la media de los últimos 10 años“, explica el profesor.

Los glaciares atribuyeron la dramática pérdida de hielo de 2022 a una combinación de tres factores: nevadas mínimas, olas de calor y polvo del Sahara. Con pocas nevadas durante el invierno, hubo una capa protectora más delgada de lo habitual hasta principios del verano, por lo que la nieve se derritió antes, exponiendo el hielo y, por lo tanto, la pérdida de hielo comenzó antes en la temporada. El polvo arrastrado al Mediterráneo desde el desierto del Sahara entre marzo y mayo ensució la nieve alpina, por lo que absorbió más radiación solar y se derritió más rápido. El golpe final fue la ola de calor en los Alpes desde mayo hasta principios de septiembre.

La tasa de fusión en los Alpes es tan severa que los investigadores de Glamos están comenzando a abandonar algunas estaciones de medición. La estación de Corvatsch está cerrada, ya que queda poco hielo en el glaciar. Los glaciólogos predicen que el 95 por ciento de los aproximadamente 4000 glaciares que salpican los Alpes podrían desaparecer a finales de este siglo.

«2022 fue peor de lo que esperábamosdice Hus. “Desde hace algún tiempo, los modelos climáticos han predicho que los fenómenos meteorológicos extremos serán más frecuentes, y los modelos de glaciares nos han demostrado que tales tasas de fusión extremas son posibles. Pero no esperaríamos ver eventos tan extremos todavía. El futuro ya se ha hecho realidad.».

Salvando glaciares y vidas

A nivel mundial, el derretimiento de los glaciares también amenaza la vida de las comunidades que viven cerca. Los glaciares son como “torres de agua”: almacenan la nieve que cae durante los meses de invierno y luego la liberan gradualmente durante el verano, proporcionando agua potable, riego para los cultivos y un mecanismo de enfriamiento para las centrales eléctricas. El derretimiento del hielo también está afectando a la industria turística local.

Por ejemplo, la ruta a la cima del Mont Blanc se vuelve más traicionera a principios de la temporada debido al mayor riesgo de desprendimiento de rocas. En julio de 2022, un glaciar en Italia se derrumbó y mató a 11 excursionistas. El derretimiento severo de los glaciares en el Himalaya ha exacerbado las inundaciones mortales en Pakistán.

Las condiciones climáticas extremas exigen medidas extremas. Se ha hablado de proyectos de geoingeniería a gran escala para ayudar a salvar los glaciares.

«Los proyectos de geoingeniería funcionan a escala local, pero nunca funcionarán a escala glacialdice Hus. “Uno podría poner algunas mantas blancas sobre el hielo debajo de una pista para mantener las actividades económicas. Pero estas tecnologías nunca podrán salvar un glaciar completo, y mucho menos todos los glaciares en los Alpes o alrededor del mundo. Podemos salvar algunos de los glaciares de los Alpes reduciendo las emisiones de carbono. Se ha estimado que alrededor de un tercio del volumen de hielo que tenemos hoy en los Alpes se puede salvar si el Acuerdo de París se implementa por completo. Pero eso es bastante ambicioso. Incluso entonces, perderemos la mayoría de los glaciares en los Alpes, suponiendo que solo veamos un calentamiento adicional limitado a partir de hoy.».

El objetivo del Acuerdo de París es limitar el calentamiento global muy por debajo de los 2 °C, idealmente 1,5 °C, en comparación con los niveles preindustriales. Si esto se puede lograr es un desafío para todos nosotros. Incluso si se implementa el Acuerdo de París, se espera que las temperaturas aumenten durante varias décadas antes de estabilizarse en la segunda mitad del siglo.