¿Cómo será Neutron, el nuevo cohete para misiones humanas interplanetarias que competirá con SpaceX?

El barco reutilizable de 8 toneladas fue creado por Rocket Lab, una startup aeroespacial fundada en Nueva Zelanda, que busca lanzarlo en 2024.

Todo comenzó con un gran sueño desde un escritorio en Nueva Zelanda. Pero ese sueño se hizo realidad, creció y voló al espacio. Se trata de la startup aeroespacial Rocket Lab, que, tras triunfar con su cohete ligero Electron, esta semana dio la bienvenida a Neutron, un cohete más grande y potente, que podrá realizar misiones interplanetarias tripuladas.

El cohete Neutron será un vehículo de lanzamiento de dos etapas que tendrá una altura de 40 metros, un carenado de 4,5 metros de diámetro y una capacidad para lanzar cargas útiles de hasta 8000 kilogramos en órbita terrestre baja y entregar hasta 2000 kg al Luna.

Hace años que Peter Beck, fundador de Rocket Lab, declarado en ese momento, nunca reutilizarían un cohete ni construirían otros más grandes que Electron. Y estaba seguro de que se comería su gorra si eso alguna vez sucedía. Pero como uno es esclavo de las palabras que dice, Beck tuvo que grabar un video anunciando el nuevo mega cohete reutilizable e inmediatamente se destruyó la gorra con una licuadora y bebió partes de su armazón acompañadas de un líquido para digerirlas.

Es solo que la nueva era de cohetes reutilizables creados y consolidados por SpaceX del hombre más rico del mundo, Elon Musk, llegó para quedarse. Y las nuevas técnicas de conquistas espaciales implican bajar los costos de los lanzamientos ya que los mismos hoy los realiza la industria espacial privada y no tanto los gobiernos que antes tenían grandes presupuestos para destinar a sus programas espaciales.

“Rocket Lab resolvió un pequeño lanzamiento con Electron. Ahora abrimos una nueva categoría con Neutron. Hemos escuchado a nuestros clientes y el mensaje es claro: más grande no siempre significa mejor cuando se trata de implementar constelaciones. La construcción eficiente de las mega constelaciones del futuro requiere el lanzamiento de múltiples satélites en lotes a diferentes planos orbitales. Es un requisito que, con demasiada frecuencia, los vehículos de lanzamiento de gran tamaño vuelan con cargas útiles muy por debajo de su capacidad de elevación total, que es una forma increíblemente costosa e ineficiente de construir una constelación de satélites. La capacidad de elevación de ocho toneladas de Neutron lo convertirá en el tamaño ideal para desplegar satélites en lotes en planos orbitales específicos, creando un enfoque más específico y optimizado para construir mega constelaciones ”, dijo Beck en su presentación.

Neutron podrá lanzar grandes cargas útiles civiles, de defensa y comerciales, que requieren un nivel de control de programación y una alta velocidad de vuelo que no está disponible en cohetes de carga grandes y pesados. Por esta razón, este nuevo dispositivo podrá aumentar el 98% de todos los satélites previstos para su lanzamiento hasta 2029 a un precio más bajo, aprovechando la herencia, los sitios de lanzamiento y la arquitectura de Electron.

los Electrón Rocket, el primer gran producto de Rocket Lab y con el que ha comenzado a generar ingresos, tiene su ventaja que radica en su pequeño tamaño, con menores costos de producción y lanzamiento que otros, por lo que ha sido de enorme utilidad para enviar cargas de cargas al espacio . Pero esa ventaja también se convirtió en su debilidad, ya que no puede enviar grandes cargas o astronautas al espacio. Un mercado en auge con el apoyo de la Estación Espacial Internacional y la ambición de volver a la Luna en los próximos años.

Siendo reutilizable, Neutron tiene patas de aterrizaje para recuperar el propulsor después del lanzamiento, un método similar al utilizado por los cohetes Falcon 9 de SpaceX. A modo de comparación, el elevador de electrones de Rocket Lab mide 18 my puede transportar cargas útiles de poco más de 300 kg para lanzamientos de satélites pequeños. Rocket Lab tiene como objetivo recuperar impulsores de electrones lanzándolos en paracaídas a la Tierra y atrapándolos en el aire con un helicóptero.

Si todos los planes salen según lo planeado, Neutron volará en 2024, según el anuncio, y será reutilizable y clasificado para vuelos espaciales tripulados, dijo Beck en el video, en el que se encuentra dentro del carenado central del futuro cohete. El cohete se lanzará desde la nueva plataforma de la compañía en Wallops Flight Facility de la NASA en Virginia, donde la compañía también planea lanzar futuras misiones Electron. El sitio de lanzamiento principal de Rocket Lab hoy es el Complejo de Lanzamiento 1, en la península de Māhia de Nueva Zelanda, donde la compañía está construyendo una segunda plataforma cerca de su campo de lanzamiento principal.

La próxima misión de Rocket Lab, llamada “Suben tan rápido”, está programada para ser lanzada desde Nueva Zelanda a finales de este mes. Llevará siete satélites pequeños para una variedad de clientes comerciales y gubernamentales, incluido el Comando de Defensa Espacial y de Misiles del Ejército de EE. UU.

La misión volará la nave espacial Photon Pathstone de Rocket Lab para probar tecnologías para una misión lunar para el lanzamiento de la NASA a finales de este año.

El anuncio de Neutron se produce cuando Rocket Lab se fusiona con Vector Acquisition Corporation. Cuando las dos empresas finalicen el acuerdo a finales de este año, la empresa resultante, que utilizará el nombre Rocket Lab, cotizará en la bolsa de valores Nasdaq, según un comunicado de las empresas. El acuerdo valora a Rocket Lab en poco más de $ 4 mil millones.