Cuando las ballenas grises se dan un festín cerca de la banquisa desmantelada – Liberación

El Ártico ahora se está calentando cuatro veces más rápido que el resto del planeta. Todo lo que estaba congelado alrededor del polo se está derritiendo. Más allá de los glaciares y el suelo helado, la banquisa está desapareciendo. Esta gran capa de hielo que cubre el Océano Ártico se está adelgazando más rápidamente cada verano, dando paso a aguas abiertas. Animales icónicos como el oso polar están perdiendo su hábitat favorito. Otros, provenientes del sur, aprovechan el calentamiento de las aguas para avanzar rápidamente hacia el polo. Por lo tanto, nuevas especies de plancton y peces están arrasando la cuenca del Ártico, y los depredadores no se quedan fuera. Como indica un estudio realizado en Alaska, este es particularmente el caso de las ballenas grises.

Antes de la gran carnicería llevada a cabo por los humanos, estos gigantes indolentes poblaban buena parte del Pacífico y el Atlántico al norte del ecuador, bordeando incluso las costas del Mediterráneo hasta las lagunas frente a Montpellier. Hoy, sus poblaciones atlánticas han desaparecido, pero las del Pacífico se están recuperando gradualmente, especialmente en el flanco occidental de las Américas. Las ballenas grises hacen aquí una de las migraciones más grandes del reino animal. Tras pasar el invierno en México para dar a luz allí, recorren unos 10.000 km por las costas de California y Canadá para llegar al mar de Bering a principios de verano. Allí, se atiborran de recursos marinos arando el fondo del agua con sus grandes bocas.

Hidrófonos al sur y al norte del Estrecho de Bering

Cuanto menos hielo marino hay en estas aguas en la frontera entre Estados Unidos y Rusia, más rentables parecen estos festines árticos: en el período 1994-2016, los científicos demostraron que las ballenas grises se hacen más pequeñas después de los veranos menos helados (1). Por lo tanto, podemos suponer que las áreas liberadas por la banquisa son rápidamente colonizadas por ballenas grises. Para probar esta hipótesis, Trevor Joyce de Ocean Associates en La Jolla, California, y sus colegas de cuatro instituciones de investigación de EE. UU. analizaron las observaciones realizadas desde un avión entre 1979 y 2019. También instalaron hidrófonos justo al sur y al norte del Estrecho de Bering, para grabar sonidos asociados con la presencia de ballenas grises. Sus resultados, obtenidos de más de 600 000 km de reconocimientos aéreos y casi cinco mil días de registros submarinos, confirman que las ballenas grises ajustan sus movimientos según la extensión del hielo marino (2).

Sin embargo, como señala Trevor Joyce, “Las ballenas estaban generalmente unos diez días por detrás de la retirada del frente de hielo. Creemos que el derretimiento del hielo marino libera las algas que crecen en el hielo y provoca una floración de fitoplancton. Esta masa de plancton se hunde hasta el fondo del agua, para alimentar a todos los crustáceos que les encantan a las ballenas. Al llegar dos semanas después de la ruptura de la banquisa, las ballenas grises cosechan presas engordadas por este diluvio de fitoplancton.».

“Pequeñas algas fitoplanctónicas”

Para Sara Labrousse, investigadora del CNRS (laboratorio LOCEAN), esta situación recuerda las complejas relaciones de pingüinos, focas y ballenas con el hielo marino en la Antártida: “La banquisa, cuando se rompe, también libera nutrientes, necesarios para el desarrollo de pequeñas algas de fitoplancton. Si el hielo desapareciera por completo, la riqueza de las aguas se vería muy modificada. ¡Todo es cuestión de equilibrio!»

(1) Perryman, WL et al. (2021). Factores ambientales que influyen en la producción de crías de ballena gris del Pacífico Norte oriental 1994 – 2016, ciencia de mamíferos marinos, 37 (2), 448-462.

(2) Joyce, TW et al. (2023) El papel del hielo marino en la distribución, el uso del hábitat y la fenología de las ballenas grises del Pacífico norte oriental, Serie Progreso de la Ecología Marina.