Cuidado con los conceptos erróneos sobre el hidrógeno bajo en carbono

Francia ya se ve a sí misma como un “líder en hidrógeno libre de carbono”: esta ambición la repitió a finales de septiembre Elisabeth Borne al anunciar los primeros diez proyectos seleccionados por Bruselas y París para iniciar la creación de un sector del hidrógeno en Francia. .

Dos años después del lanzamiento de una “estrategia nacional”, los primeros proyectos están en los bloques de partida. Solo podemos saludarlo porque las prioridades francesas anunciadas en 2020 (descarbonizar la industria, desarrollar la movilidad pesada y fomentar la I+D) y la reciente propuesta de la Comisión Europea de reconocer el hidrógeno producido a partir de electricidad procedente de fuentes nucleares como bajo en carbono, van en la dirección correcta. . El nivel de ayuda pública prometido está ahí (9.100 millones de euros, incluidos 7,2 en el marco de la estrategia nacional y 1,9 del plan de inversión Francia 2030). Pero en un contexto marcado por la crisis energética que golpea a Europa desde el ataque a Ucrania por parte de Rusia, debemos desconfiar de dos conceptos erróneos importantes sobre el hidrógeno bajo en carbono y su uso.

Un esfuerzo de ampliación

En primer lugar, las prioridades a corto-medio plazo en el hidrógeno libre de carbono no están en la movilidad, sino en la industria. Aproximadamente un millón de toneladas de hidrógeno ya se consumen cada año en Francia, principalmente para la refinación de hidrocarburos (60%), la producción de fertilizantes nitrogenados (25%) y productos químicos (10%). Sin embargo, este hidrógeno se obtiene en un 94 % a partir de combustibles fósiles (gas, carbón, hidrocarburos), lo que contribuye a aproximadamente el 3 % de las emisiones de CO2 en Francia (11,5 millones de toneladas). La prioridad es, por tanto, sustituir esta producción de hidrógeno “gris” por tecnologías de electrólisis a partir de electricidad procedente de fuentes renovables o nucleares.

Por dar órdenes de magnitud, según cálculos de BCG, sería necesario producir 565 millones de toneladas de hidrógeno libre de carbono al año en todo el mundo para limitar el calentamiento global a 1,5°C… La producción mundial actual de hidrógeno n ronda las 90MT al año , de los cuales una pequeña fracción se descarboniza. De ahí la importancia de los proyectos de “gigafábricas” en Francia para producir equipos de electrólisis, pero también de los destinados a instalar estos electrolizadores cerca de refinerías o fábricas.

Un uso adaptado a determinados sectores

En segundo lugar, el hidrógeno, incluso bajo en carbono, no es una molécula milagrosa apta para todos los usos, sino para sectores difíciles de descarbonizar. La movilidad individual (coche de hidrógeno), un caso de uso a menudo muy publicitado hasta la fecha, es sin embargo uno de los que tendrán más dificultades para consolidarse. En primer lugar porque el automóvil ya tiene una solución libre de carbono: el coche eléctrico a batería, que ya representa el 13% de las ventas en Francia. La gran diferencia es que el coche eléctrico almacena la energía directamente en una batería, mientras que el coche de hidrógeno necesita una pila de combustible para hacer funcionar su motor eléctrico, operación que hace que pierda alrededor del 60% de eficiencia. Además, debido a que el hidrógeno es un gas altamente inflamable, su almacenamiento es complejo y costoso, lo que genera fuertes limitaciones a los vehículos. Por último, aunque la red de estaciones de carga eléctrica se está poniendo en marcha de forma muy gradual, incluso si actualmente se está acelerando, el despliegue de una red adicional de estaciones de hidrógeno llevará tiempo (y probablemente inicialmente estará dirigido a vehículos pesados).

La llamada movilidad “pesada” parece una forma más realista de extender el uso del hidrógeno, tanto porque carece de alternativas libres de carbono como porque a menudo se aplica a las conexiones regulares. Se trata tanto del uso de hidrógeno en combustibles sintéticos para el transporte aéreo, marítimo, pesado y/o de larga distancia por carretera y ferrocarril, como en los trenes puestos en servicio desde el pasado verano. en Alemania, construido por la empresa francesa Alstom, uno de cuyos proyectos fue seleccionado para beneficiarse de la financiación del IPCEI.

Fuerte competencia

¿Logrará Francia convertirse en un “líder”? Aunque tiene muchos activos en términos de patentes registradas, I+D e industrias, los desafíos siguen siendo numerosos. Sobre todo porque otros países (Países Bajos, Alemania, Estados Unidos, etc.) también han anunciado planes a favor del hidrógeno libre de carbono, acompañados de cuantiosas subvenciones. Construir un sector industrial genuino de hidrógeno limpio, que abarque desde la fabricación de electrolizadores hasta el uso final, incluida la producción, el transporte y el almacenamiento, requerirá una financiación pública y privada considerable y sostenida durante al menos los próximos diez años. De ahí la importancia de centrarse en las verdaderas prioridades.

Por Emmanuel Austruy, director asociado de BCG