Dentro de la lucha ganadora por el cuidado infantil asequible en Vermont

La acción en el Congreso para apoyar el cuidado infantil se ha estancado durante años. Pero en Vermont, los legisladores acaban de aprobar un ambicioso plan que invertiría decenas de millones de dólares nuevos en el hambriento sistema de cuidado infantil del estado.

El proyecto de ley que autoriza $125 millones en inversión anual llega después de casi una década de organización. Como en muchos estados, miles de niños de Vermont falta de acceso a cualquier programa de cuidado infantil, y entre las familias que han podido obtener espacios competitivos, los costos promedio exceder los $26,000 al añomás del 30 por ciento del ingreso familiar de muchas familias.

Mientras tanto, los trabajadores de cuidado infantil son algunos de los empleados peor pagados del estado, ganan alrededor de $ 15 por hora y, por lo general, no tienen beneficios. Dado que sus trabajadores podrían ganar más dinero haciendo casi cualquier otra cosa, los programas tienen dificultades para contratar y retener al personal, lo que agrega estrés adicional a los padres que no pueden confiar en que sus programas de cuidado infantil permanezcan abiertos.

El recién aprobado proyecto de ley de cuidado de niños ampliaría los subsidios estatales para las familias que ganan hasta el 575 por ciento del nivel federal de pobreza (o $172,000 para una familia de cuatro) y las familias que ganan hasta el 175 por ciento del umbral de pobreza (o $52,000 para una familia de cuatro) ahora no pagarían nada de bolsillo

Los nuevos pagos serán significar una infusión de fondos para el cuidado de los niños, permitiendo que los proveedores sean reembolsados ​​a una tasa 35 por ciento más alta de lo que son actualmente. La legislación también encarga a los legisladores que estudien cómo crear un sistema asequible de prekínder de jornada completa.

Las inversiones serían pagadas en parte por un nuevo impuesto sobre la nómina, del cual los empleadores cubrirían al menos el 75 por ciento. Todavía no es ley: se dirige al escritorio del gobernador republicano Phil Scott, quien dijo anteriormente que rechazaría cualquier impuesto nuevo. Su oficina no devolvió la solicitud de comentarios, pero los demócratas tienen una gran mayoría en la legislatura de Vermont y dejaron en claro que anularían cualquier veto en junio.

La victoria legislativa de Vermont se produce casi un año después de que el Senado de EE. UU. aprobara la Ley de Reducción de la Inflación sin ninguna disposición sobre el cuidado infantil, un duro golpe después de que la Cámara aprobara una inversión de $390 mil millones en noviembre de 2021. La victoria de Vermont también se produce cuando los subsidios federales para el cuidado infantil durante la pandemia expirando, y el presidente Joe Biden busca hacer del cuidado infantil una prioridad principal de cara a su campaña de reelección. El mes pasado, Biden firmó nuevas órdenes ejecutivas para impulsar los programas de cuidado infantil y sus trabajadores.

El camino a la victoria en Vermont ofrece una hoja de ruta para los activistas en otros estados que quieren ver una mayor inversión pública en sus sistemas de cuidado infantil, y una idea de las concesiones de políticas que los líderes tuvieron que hacer para que su medida pasara por el proceso legislativo.

“Vermont demostró que se puede tener una visión audaz, cultivar una amplia base de apoyo, perseverar en las batallas presupuestarias y las pandemias, y hacer del estado un lugar mejor para quienes no tienen voz en la política”, dijo Helene Stebbins, la directora ejecutiva de Alliance for Early Success, una organización nacional sin fines de lucro que apoya la defensa de la primera infancia. “La parte difícil no es la política, es la estrategia y la paciencia”.

Cómo Vermont construyó su coalición ganadora

Los orígenes de la campaña de cuidado infantil de Vermont se remontan al año 2000, cuando un desarrollador de bienes raíces de Burlington llamado Rick Davis y su amigo en capital privado, Carl Ferenbach, lanzaron una fundación dedicada a apoyar a los niños de Vermont.

Durante su primera década, la fundación se centró en una variedad de iniciativas, incluidos centros juveniles, programas para niños con padres encarcelados y apoyando nuevos programas comunitarios de prekínder. Este trabajo ayudó a impulsar a los legisladores de Vermont a aprobar un proyecto de ley en 2014 exigir que todos los distritos escolares ofrezcan al menos 10 horas por semana de prekínder financiado con fondos públicos.

Sin embargo, quedaron grandes brechas y los filántropos se interesaron más en la investigación emergente que demuestra la importancia cognitiva de los primeros años de un niño. Formar equipos y juntar dinero con otro cimientos interesados ​​en los problemas de los niños, los dos hombres lanzaron Let’s Grow Kids en 2014 para impulsar el acceso al cuidado infantil, un área que pensaron que sería la mejor para su inversión benéfica. Señalaron estudios económicos que encontraron que cada dólar gastado en programas de primera infancia de alta calidad rindió un retorno de $ 4- $ 9.

“Todo el mundo sabe que debemos invertir temprano para ahorrar dinero en el futuro”, explicó Davisquien a menudo enmarcó su trabajo en términos de desarrollo económico. “Tenemos que encontrar maneras de hacer que las familias jóvenes vengan a Vermont y se queden”.

En 2015, Bob y Christine Stiller, los fundadores de Green Mountain Coffee Roasters, con sede en Vermont, le dieron a Let’s Grow Kids un enorme regalo de $ 20 millones, y el grupo se comprometió a lograr su misión para 2025. Esta supuesta idea de filantropía de riesgo era esencialmente usar las fundaciones como un catalizador para el cambio legislativo.

Hagamos crecer a los niños reunidos un equipo poderoso de cabilderos y organizadores para liderar la campaña. En 2015, Davis reclutó a Aly Richards, una de las principales asistentes del gobernador de Vermont, Peter Shumlin, para que se desempeñara como directora ejecutiva. Mientras trabajaba para Shumlin, Richards lideró el impulso para establecer el programa universal de prekínder de Vermont. Otros líderes de Let’s Grow Kids incluyeron a un ex cabildero por los derechos de las víctimas y un activista para legalizar el matrimonio entre personas del mismo sexo.

Las inversiones filantrópicas ayudaron a apoyar la organización en todo el estado, lo que finalmente atrajo a más de 35,000 habitantes de Vermont. en la campaña. Los voluntarios escribieron artículos de opinión, firmaron peticiones y compromisos, asistieron a mítines y testificaron ante los legisladores estatales. Let’s Grow Kids también financió anuncios de televisión y marketing digital, y organizó reuniones 1:1 con políticos. ayudaron a movilizarse trabajadores de cuidado infantil para compartir sus historias, y durante las elecciones de 2016, preguntaron a todos los candidatos estatales cómo abordarían el problema del cuidado infantil de Vermont y publicaron sus respuestas en línea.

Let’s Grow Kids concibió su estrategia desde cero, pero estudió lecciones de otras campañas ganadoras como Freedom to Marry. “Somos muy pequeños, muy ágiles y teníamos la oportunidad y la responsabilidad de ser pioneros”, dijo Richards.

En 2021, cuando faltaban solo cuatro años para que su organización planeara cerrar, Let’s Grow Kids estableció una organización hermana 501(c)4 para ejercer más poder en las elecciones intermedias de 2022. Su objetivo era apoyar a los candidatos que no solo se comprometieran a priorizar el cuidado infantil, sino que también se comprometieran a aumentar la inversión pública. Let’s Grow Kids finalmente respaldó a 130 candidatos el último ciclo, de los cuales 117 ganaron en noviembre. Esto condujo a la primera coalición de autodenominados campeones del cuidado infantil que se dirigió a Montpelier.

Los compromisos políticos que los legisladores tuvieron que hacer

Impulsados ​​en parte por la campaña Let’s Grow Kids, los legisladores de Vermont aprobó una ley en 2021, estableciendo objetivos para ampliar los espacios de cuidado infantil, limitar el gasto en cuidado infantil familiar a no más del 10 por ciento de sus ingresos anuales y pagar a los educadores de la primera infancia salarios comparables a los de los maestros de jardín de infantes en las escuelas públicas.

Luego, los formuladores de políticas encargaron un estudio para determinar cuánto costaría todo eso. Para cumplir con todos esos objetivos, los funcionarios estatales tendrían que recaudar entre $179 millones y $279 millones en nuevos fondos públicos, según un informe liderado por Rand Corporation publicado el pasado mes de enero. Los consultores sugirieron instituir un nuevo impuesto sobre la nómina, un nuevo impuesto sobre las ventas o un nuevo impuesto sobre los servicios para lograrlo.

Incluso llegando este año con una gran mayoría demócrata, nuevos campeones legislativos comprometidos y un esfuerzo de cabildeo bien financiado, los últimos meses en Montpelier demostraron los compromisos políticos difíciles inherentes a la aprobación de cualquier programa nuevo.

legisladores dijeron que no estaban listos para comprometerse a gastar tanto como recomendaba el informe Rand. Cuando comenzó la sesión legislativa, los legisladores del Senado de Vermont propusieron en cambio ampliar los subsidios de cuidado infantil para familias que ganan hasta el 600 por ciento del nivel federal de pobreza (o $180,000 para una familia de cuatro), pagados por un nuevo impuesto sobre la nómina financiado principalmente por los empleadores. Pensaron que esto era justo, ya que el cuidado de niños proporciona en gran medida un beneficio a los empleadores. Para ayudar a financiar esos nuevos subsidios, los legisladores del Senado también propusieron derogar un crédito fiscal de $1,000 por niño Vermont autorizado el año pasado.

En la Cámara, los legisladores estaban a favor de mantener el crédito fiscal por hijos y, en cambio, querían financiar las inversiones en cuidado infantil a través de un nuevo impuesto progresivo sobre la renta personal y empresarial. En este escenario, las personas y empresas más ricas financiarían la mayor parte de los nuevos ingresos, pero todos los contribuyentes seguirían contribuyendo a un programa social que beneficia al bien común. El presidente del comité de finanzas del Senado dijo que no le gustaba cobrar impuestos a las personas que en última instancia no necesitarían servicios de cuidado infantil.

legisladores estuvieron paralizados durante semanasy no estaba claro que las dos cámaras pudieran llegar a un compromiso. Al final, los legisladores de la Cámara accedió al impuesto sobre la nóminapero financiando a las familias solo hasta el 575 por ciento del nivel de pobreza, no el 600 por ciento, para que el crédito por hijo se mantuviera.

La legislación final obtuvo la aprobación de demócratas, progresistas, independientes, incluso algunos republicanos y un libertario. “No es fácil pedirle a los habitantes de Vermont, a cualquier Vermont, que pague un poco más, lo que parece ser un tema de esta sesión”. dijo la representante republicana Ashley Bartley de Fairfax. “Sin embargo, el precio de la inacción es mucho mayor”.

Si bien Let’s Grow Kids no logró su objetivo de limitar los costos de cuidado infantil al 10 por ciento para todas las familias, los defensores lo han aclamado como un “que salto” adelante y señalar que todavía les quedan dos años más para impulsar inversiones adicionales, así como para formalizar una escala de compensación para los trabajadores. Las familias de ingresos más altos que no recibirán asistencia financiera directa aún se beneficiarán de los nuevos subsidios que ingresan al sistema, lo que puede estabilizar la fuerza laboral y mejorar la calidad del programa.

Plan político de cuidado infantil de Vermont

No todos los estados tienen el tipo de infraestructura filantrópica que disfruta Vermont. Sin embargo, los expertos dicen que su hoja de ruta política podría replicarse en otros lugares, incluida la reunión de una coalición diversa de padres, abuelos, empresarios lideresy trabajadores de cuidado infantil.

“Realmente creo que no importa la demografía de un estado, no importa el panorama político, hay algo que atraviesa todo y eso es la movilización de base”, dijo Richards a Vox.

Hagamos crecer a los niños

El único otro estado que asume un liderazgo comparable en inversiones estatales en cuidado infantil es Nuevo México, que organizó con éxito una medida electoral el otoño pasado que autoriza nuevo dinero de un fondo de riqueza soberana del estado para proporcionar fondos dedicados para el cuidado infantil y preescolar universal. Al igual que Vermont, la victoria se produjo después de una campaña de organización de una década, donde los educadores de la primera infancia ayudaron a liderar la lucha.

Si bien la victoria de Vermont es otro ejemplo más del impulso del movimiento de cuidado infantil, Jennifer Wells, directora de justicia económica de Community Change Action, dijo que la “verdadera lección” de estados como Vermont y Nuevo México es que el sistema no funciona y el gobierno federal se necesita inversión para financiar el costo real del cuidado infantil, pagar a los educadores de la primera infancia lo que se merecen y hacer que el cuidado sea asequible para las familias.

Miriam Calderón, directora de políticas de Zero To Three, un grupo de defensa nacional centrado en bebés y niños pequeños, estuvo de acuerdo con Wells en que los estados no pueden solucionar este problema por sí solos.

“A corto plazo, esto parece no permitir que decenas de miles de millones de dólares en fondos federales para el cuidado infantil expiren en septiembre y proteger los fondos para el cuidado infantil de los profundos recortes propuestos como parte de los debates por defecto”, dijo. “A largo plazo, necesitamos pasar el Ley de cuidado infantil para familias trabajadoraslo que garantiza una sólida asociación federal y estatal para financiar el cuidado y la educación temprana que merecen nuestros bebés, niños pequeños y familias”.