El ADN del cabello de Beethoven insinúa qué mató al compositor

El ADN de mechones de cabello de Beethoven está ayudando a descubrir qué pudo haber causado su muerte, dicen los investigadores.

El compositor estuvo plagado de problemas de salud durante la mayor parte de su vida. El 26 de marzo de 1827, sucumbió a lo que muchos historiadores sospechan que fue una insuficiencia hepática mientras estaba en su apartamento de Viena. Ahora, un análisis de varios mechones de cabello transmitidos de padres a hijos y recogidos por coleccionistas muestra que Beethoven portaba varios factores genéticos de riesgo de enfermedad hepáticalos científicos informan el 22 de marzo en Biología actual.

Este riesgo elevado, junto con una posible infección hepática y los supuestos hábitos de bebida del compositor, puede haber acelerado la muerte prematura de Beethoven a la edad de 56 años, dice Tristan Begg, antropólogo biológico de la Universidad de Cambridge.

Es bien sabido que la carrera histórica de Beethoven se vio truncada por una pérdida auditiva progresiva que dejó al compositor completamente sordo a los 45 años. Beethoven también sufría problemas gastrointestinales y un hígado deteriorado. Se cree que ese órgano defectuoso es responsable de que la piel del compositor se volviera amarilla en el verano de 1821.

La causa raíz de la plétora de problemas de salud de Beethoven ha sido una fuente de fascinación para muchos. Pero averiguar qué aquejaba a un hombre que vivió hace casi dos siglos no es tarea fácil. Los investigadores han tenido que basarse en notas de las dos autopsias del compositor, realizadas después de su exhumación en 1863 y 1888, y otros documentos históricos.

Las pistas, sin embargo, podrían esconderse en el ADN de Beethoven. Solo unas pocas figuras históricas, como Ricardo III, han analizado su ADN (Número de serie: 2/12/14). Pero estos tesoros genéticos pueden proporcionar información que “ningún examen anatómico, después de doscientos años, podría proporcionar”, dice Carles Lalueza-Fox, paleogenético del Instituto de Biología Evolutiva de Barcelona, ​​que no participó en el estudio.

En 2014, Begg y sus colegas decidieron reconstruir el libro de instrucciones genéticas o genoma de Beethoven. Primero, el equipo necesitaba una pieza del propio compositor. Afortunadamente, sobrevivieron alrededor de 30 mechones de cabello separados atribuidos a Beethoven, en posesión de coleccionistas y descendientes de personas que recibieron el cabello por primera vez en el siglo XIX.

Begg se asoció con entusiastas de Beethoven para pedirles a los dueños de estos candados que se deshicieran de algunos hilos. El equipo pudo recolectar muestras de ocho cerraduras que se dice que fueron cortadas entre 1821 y 1827.

Una cerradura no produjo suficiente ADN para el análisis. De los otros, dos candados no pudieron proceder del compositor; uno pertenecía a una mujer con ascendencia consistente con los judíos Ashkenazi, encontraron los investigadores. Pero cinco de los candados, que procedían de diversas fuentes, pertenecen claramente a un solo individuo con ascendencia centroeuropea, que habría tenido Beethoven. La degradación natural del ADN a lo largo del tiempo en estos mechones también fue consistente con el cabello que data de principios del siglo XIX.

Esas características comunes, junto con un registro claro de quién fue el propietario de estos mechones de cabello separados a lo largo de los siglos, hacen que Begg esté “extremadamente seguro” de que estos mechones son de Beethoven.

Lalueza-Fox está de acuerdo. “Creo que brindan evidencia convincente de que cinco muestras son del compositor”, dice.

Los investigadores utilizaron algunas de las cerraduras mejor conservadas para reconstruir el genoma del compositor. Este análisis no descubrió ningún marcador genético de sordera o problemas intestinales. Pero el equipo identificó varios factores de riesgo para la enfermedad hepática, incluida una variante del gen PNPLA3 eso habría triplicado el riesgo del compositor de desarrollar problemas hepáticos durante su vida.

Esos factores de riesgo por sí solos no deberían haber condenado a Beethoven. Pero los científicos también encontraron rastros del virus de la hepatitis B, que daña el hígado, en una de las hebras que, según los informes, se recolectaron poco después de la muerte de Beethoven. El riesgo para el hígado de una infección de hepatitis B se habría agravado aún más por el consumo regular de alcohol, dicen los investigadores. Algunos contemporáneos afirmaron que el compositor bebía mucho al final de su vida.

Si bien no sabemos exactamente qué combinación de factores mató a Beethoven, “esta es una fascinante historia de detectives”, dice Ian Gilmore, hepatólogo del Royal Liverpool University Hospital en Inglaterra, que no participó en la investigación.

Una historia fascinante con un nuevo giro: el cromosoma Y en las cinco muestras de cabello no coincide con el de cinco personas que comparten un antepasado del siglo XIV con Beethoven. (El compositor nunca tuvo hijos conocidos). Esto podría ser una señal de que el cabello no es auténtico. O, más probablemente, uno de los antepasados ​​directos de Beethoven por parte de su padre tuvo un hijo fuera del matrimonio, posiblemente en algún momento entre los siglos XIV y XVI, dice Begg.