El número más aburrido del mundo acaba de ser elegido

Probablemente hay pocas materias tan divisivas como las matemáticas. Para muchos, son fuente de incomprensión, ansiedad y sobre todo aburrimiento. A un lado de la revista Scientific Americandecidimos llevar el punto a casa tratando de determinar cuál era el número más soporífero de todos.

Puede que no parezca obvio para todos, pero los amantes de las matemáticas a veces ponen mucho énfasis en su disciplina. Números como π, e (numero de euler) o incluso la raíz cuadrada de 2 ejercen, por ejemplo, una fascinación muy particular. Otros, como 13, están vinculados a ciertas supersticiones; en cuanto al número 42, cualquiera que haya leído H2G2 o visto su adaptación cinematográfica sabe bien que es la respuesta a la gran pregunta sobre la vida, el universo y todo lo demás.

Sería muy exagerado afirmar que ciertos números, por el contrario, son odiados. Por otro lado, algunos indiferentes copiosamente a todos, incluidos los matemáticos y las matemáticas. En esta etapa, una precisión es esencial: para elegir el número más soporífero, Scientific American se ha restringido al conjunto de los enteros positivos, también llamados enteros naturales.

Algunos números parecen inocuos, pero tienen propiedades ocultas. Por ejemplo, 1,729 no es una potencia de 2, ni un cuadrado, ni un número primo. Nada especial, aparentemente. Excepto que, si escuchamos al matemático Srinivasa Ramanujan (1887-1920), “es un número muy interesante, el más pequeño que se puede expresar de dos formas distintas como la suma de dos cubos”.

Leer y “Futurama”

¿Es posible encontrar un número que no tenga particularidades, haciéndolo tan aburrido y grisáceo como una película de Philippe Garrel? Para intentar determinarlo, podemos optar por basarnos en elEnciclopedia en línea de secuencias enteras (OEIS), un proyecto iniciado en 1963 y que ya cuenta con más de 360.000 entradas. Esto tiene como objetivo enumerar todas las secuencias de números notables.

Comienza con las sucesiones más familiares para los amantes de las matemáticas (la lista de los números primos, que empieza por 2, 3, 5, 7, 11…; la de los números de Fibonacci, que empieza por 1, 1, 2, 3, 5, 8, 13, 21…), pero poco a poco se han ido añadiendo secuencias mucho más inesperadas. Por ejemplo, hay una lista de la cantidad de formas de construir una torre estable con un Ladrillo Lego de dimensión 4×2luego con dos ladrillos, luego con tres, y así sucesivamente: esto da una secuencia cuyos primeros cinco términos son 1, 24, 1,560, 119,580 y 10,166,403.

El pensamiento es el siguiente: ¿hay algún número que no aparezca en esta enciclopedia (donde sólo se enumeran los primeros 180 números de cada serie, siendo muchos de ellos infinitos)? O, en su defecto, ¿cuál aparece allí con menos frecuencia? En cualquier caso, no es 1.729, que aparece 918 veces en la base de datos, así como en muchos episodios de Futurama – precisamente en homenaje a Srinivasa Ramanujan.

El número 20.067 parece llevarse el premio. Hasta la fecha, este es el número entero más pequeño que no aparece en ninguna de las listas de OEIS. Pero todo está sujeto a cambios, porque esta enciclopedia participativa puede enriquecerse con nuevas entradas en cualquier momento. Y podemos contar con que los pequeños bromistas harán todo lo posible por encontrar listas de números en los que aparezca el 20.067, para que pierda su condición de número más molesto del mundo.

El matemático Philippe Guglielmetti, que puso el dedo en el 20.067, precisa además que su investigación le ha permitido darse cuenta de un hecho bastante sorprendente: existe una cierta distancia entre los llamados números soporíferos y los que, por el contrario, aparecen con mucha frecuencia en las listas. Los intermedios son más raros. El mundo de los enteros naturales sería, en última instancia, muy binario…