En el “club de lava” del sistema solar, más uno

Tenemos alrededor de mil volcanes activos en la Tierra, de los cuales al menos algunos están en erupción justo en este momento, mientras estás leyendo esta nota. Por supuesto, no todos van acompañados de kilómetros de columnas de ceniza que llegan a la estratosfera y humeantes flujos de lava caliente, aunque de vez en cuando ocurren erupciones tan grandes. Todo esto es consecuencia de la actividad geológica de la Tierra: las placas litosféricas en movimiento contribuyen al surgimiento de volcanes en zonas de fallas y dorsales. Pero esto está en nuestro planeta de origen, pero ¿qué pasa con otros objetos en el sistema solar?

Hace tiempo que se sabe que nada volcánico es ajeno a otros planetas e incluso a sus satélites, en principio. La Luna tuvo un pasado volcánico muy caliente, como lo demuestran los vastos “mares” de lava. Se han descubierto volcanes activos en la luna Io de Júpiter. Las naves espaciales Voyager 1 y Voyager 2 detectaron actividad volcánica allí por primera vez en 1979. El núcleo de Io es calentado por las poderosas fuerzas de marea de Júpiter, pero con el vulcanismo puramente planetario, nuestros vecinos cósmicos no lo están haciendo muy bien todavía. El Monte Olimpo se encuentra en Marte, el volcán más alto de todo el sistema solar, pero hace mucho que se extinguió. Y los posibles rastros más recientes de actividad volcánica tienen millones de años. No muy a menudo para ser considerado un planeta propiamente volcánico.

En Venus, así como en Marte, la tectónica de placas no funcionó desde el principio, lo que reduce inmediatamente la probabilidad de encontrar un volcán “vivo” allí. Y hasta hace poco, los científicos no tenían observaciones directas de la actividad volcánica de Venus. Es decir, se sabe que en Venus hay volcanes, su superficie es geológicamente joven y en ella se pueden encontrar fragmentos que son similares a las consecuencias de erupciones más o menos recientes, pero nunca ha habido tal erupción aquí y ahora. Sin embargo, como se informa en Ciencia Dos investigadores de la Universidad de Alaska en Fairbanks y el Instituto de Tecnología de California, notaron en las imágenes tomadas por la nave espacial Magellan hace treinta años, la evidencia de una erupción real.

A la izquierda hay una foto tomada por Magellan en febrero de 1990, a la derecha, en octubre del mismo año. El respiradero marcado con una “V” ha cambiado notablemente de forma, lo que los investigadores atribuyen a procesos de lava activos. Ilustr.: R. Herrick, S. Hensley, Ciencia2023.

La estación automática interplanetaria “Magellan” cartografió la superficie de Venus desde 1990 hasta 1994. Durante numerosas órbitas, muchas partes de la superficie fueron tomadas varias veces y en diferentes ángulos. Si un volcán en erupción activa aparece en las imágenes tomadas con un intervalo de varios meses, entonces será visible. Pero para “verlo”, necesita procesar una gran cantidad de imágenes. Aparentemente, no todos y no siempre tenían ese deseo y oportunidades, por lo que el volcán en erupción se notó solo después de tres décadas.

En imágenes de la ladera norte del volcán más alto de Venus, el monte Maat, tomadas a intervalos de ocho meses, los investigadores notaron cambios en una pequeña abertura. De redondo, se volvió irregular en forma, la altura de sus paredes disminuyó y el área, por el contrario, aumentó en casi una vez y media. Además, imágenes más recientes muestran que el cráter, como sugieren los científicos, está casi “hasta el borde” lleno de lava. Es cierto que no está claro: todavía líquido o ya congelado. En primer lugar, lo interesante aquí no es tanto el hecho mismo del vulcanismo activo en Venus, sino el hecho de que la erupción fue “captada” por la cámara en solo un par de años de observaciones. Por lo tanto, existe una alta probabilidad de que este no sea el proceso más raro, y uno puede esperar ver las erupciones de los volcanes de Venus “en vivo” cuando alguna nueva nave espacial vuele a Venus.