¿Es el Reino Unido una vez más el ‘hombre enfermo’ de Europa?

En la superficie, la inflación del Reino Unido en 2023 se está volviendo similar a la de la década de 1970, cuando todos hablaban de una “enfermedad británica” que convertía al país en el “hombre enfermo” de Europa.

Inflación obstinadamente alta que eclipsa las tasas en otros países. Contratos, como los teléfonos móviles, vinculados a la inflación, amplificando las presiones de precios. Las autoridades luchan por controlar los gastos domésticos. Y salarios siguiendo precios más altos.

Ciertamente, la inflación del Reino Unido parece ser más rígida que la de otros países. Esto ha sido causado por una combinación de gasto sólido en un momento en que los mercados laborales están ajustados (también un problema para los EE. UU.) y los efectos residuales de un gran aumento en los precios mayoristas del gas en Europa el año pasado.

Stephen King, asesor económico sénior de HSBC y autor de Tenemos que hablar de inflación, fue mordaz tras la publicación de nuevos datos por parte de la Oficina de Estadísticas Nacionales el miércoles.

En abril, la tasa de inflación se situó en el 8,7%, muy por encima del 8,4% previsto por el Banco de Inglaterra.

“No se ve bien, ¿verdad?” dijo el rey. “Crecimiento deprimido, no ayudado por Brexit. Resistencia del salario real. La inflación subyacente es la más alta en décadas. El BoE admite que ha estado usando un modelo que no ha funcionado bien últimamente. Las tasas oficiales siguen siendo muy bajas en relación con la inflación subyacente del 6,8 por ciento. . . Oh querido.”

Durante tres meses consecutivos, el BoE ha sido sorprendido al no comprender la dinámica a corto plazo de los precios. En febrero, el banco central esperaba que la inflación cayera al 9,2 por ciento para marzo, pero se mantuvo en el 10,1 por ciento.

Cuando el BoE revisó sus pronósticos este mes, incorporó nuevos márgenes de error para mejorar la precisión. En privado, los funcionarios dijeron que el banco había hecho todo lo posible para asegurarse de que las previsiones no volvieran a ser demasiado optimistas.

Andrew Bailey, gobernador del BoE, admitió el martes que el banco tenía “lecciones muy importantes que aprender” sobre el control de la inflación y su pronóstico.

Dijo que la falta de comprensión de las presiones inmediatas de los precios de los alimentos se debió en parte al clima adverso en Marruecos, que afectó las cadenas de suministro.

Pero también aceptó que el BoE no se había dado cuenta de que los fabricantes de alimentos habían cerrado contratos mayoristas a largo plazo sobre los precios mundiales de las materias primas alimentarias, que estaban cerca de su pico del año pasado.

Agregando a la lista de problemas, está claro que el gobernador tampoco vio venir el aumento del 1,2 por ciento del último mes en los precios del Reino Unido. Tampoco esperaba que los aumentos de precios fueran tan amplios, impulsados ​​por el aumento de los costos de los automóviles de segunda mano, los grandes aumentos en los precios de los teléfonos móviles, así como los libros, los equipos deportivos y de jardinería y los productos para mascotas.

Incluso antes de los últimos errores de pronóstico, los funcionarios del BoE habían estado bajo presión para dar explicaciones a los parlamentarios en el comité del Tesoro de la Cámara de los Comunes el martes.

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Aunque Bailey dijo que el banco ya había usado su juicio para impulsar sus pronósticos al alza, Harriett Baldwin, el presidente del comité, lo criticó por usar un modelo basado únicamente en datos que reflejaban 30 años de relativa estabilidad de precios.

Huw Pill, economista jefe del BoE, dijo que el banco central estaba estudiando cuidadosamente los datos históricos para comprender cómo controlar la inflación. “Pensamos en [whether] deberíamos estar usando modelos o revisando marcos que se aplicaron a los datos de las décadas de 1970 y 1980”, dijo.

“Pero de manera crucial, si bien puede haber algo que aprender de eso, también hay razones para pensar que la experiencia no es relevante de inmediato”, agregó Pill.

La inflación se mantuvo persistente en esas décadas, dijo Pill, porque las empresas y los empleados comenzaron a esperar que la inflación se mantuviera en niveles altos, y fijaron precios y exigieron aumentos salariales en consecuencia.

Aunque Bailey ha aceptado que una espiral de precios y salarios está amplificando la inflación, su economista jefe dijo que la situación actual es diferente a la de la década de 1970.

“La estructura del mercado laboral es muy diferente. . . y en particular el régimen en el que se lleva a cabo la política monetaria es muy diferente”, dijo Pill.

El BoE ha enfatizado que la mayor parte de la inflación proviene de fuertes aumentos en el precio del gas y los alimentos, que el Reino Unido importa y el banco central no tiene control.

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Como señalaron los economistas el miércoles, el problema de que el BoE culpe de la inflación a los precios de la energía y los alimentos importados es que se está volviendo cada vez más inconsistente con los datos.

La inflación subyacente saltó del 6,2 por ciento en marzo al 6,8 por ciento en abril, cuando el promedio de las expectativas de los economistas predijo que se mantendría constante.

Las cifras oficiales también mostraron que los bienes y servicios que contenían pocos elementos importados aumentaban cada vez más la tasa de inflación general.

En abril, el ONS dijo que los artículos que tenían una intensidad de importación inferior al 10 por ciento, como los alquileres de viviendas, contribuyeron con 1,76 puntos porcentuales a la tasa de inflación del 8,7 por ciento. Esto fue un aumento de 1,38 puntos porcentuales en marzo y el nivel más alto desde que la serie se publicó por primera vez en 2006.

Allan Monks, economista británico de JPMorgan, dijo que esto era alarmante y que impulsaría al BoE a subir aún más las tasas de interés.

“[The data] no puede describirse como algo único o simplemente como un subproducto indirecto de las ganancias de los precios de los alimentos y la energía, como el BoE y las palomas han tendido a sugerir hasta hace muy poco”, dijo Monks.

El eco de tiempos pasados ​​asustó a los mercados financieros el miércoles, elevando considerablemente las expectativas de tasas de interés futuras. Los mercados financieros predicen que las tasas subirán a 5,3 por ciento para fin de año.

Esto podría estar exagerando el problema, según Sandra Horsfield, economista británica de Investec, que espera otro aumento de un cuarto de punto hasta el 4,75% en junio.

En una época de estanflación al estilo de la década de 1970, con poco crecimiento y alta inflación, dijo: “Poco se puede descartar, pero es cuestionable que sea necesario pisar los frenos con tanta fuerza”.