‘Esto es tan bueno como parece’

Eran las 8:15 de la mañana de un sábado cuando el teléfono de Woody Goss empezó a sonar.

Molesto, revisó la pantalla y descubrió que uno de sus grupos de observación de aves estaba intrigado por una pequeña gaviota blanca con marcas negras distintivas. El pájaro parecía una gaviota de Ross, un visitante muy raro del Ártico alto que se detuvo por última vez para una visita prolongada a las playas del área de Chicago en 1978.

Pero podría ser?

Goss, una “persona gaviota” entre los observadores de aves, no tenía ninguna duda. Salió corriendo de la casa y condujo desde Lakeview hasta Rainbow Beach en el South Side “más rápido de lo que le admitiría a un reportero”.

Y allí estaba, a 2000 millas de su hogar helado.

“Esto es lo mejor que puedo hacer para mí, no solo como observador de aves, sino en la vida”, dijo Goss, de 34 años.

El ave que atrajo multitudes de hasta 200 personas el sábado y reapareció para deleite de los espectadores en el cercano Steelworkers Park el martes y el miércoles es, de hecho, la tan esperada gaviota de Ross, según John Bates, curador de aves en el Museo Field de Chicago.

“Está sucediendo absolutamente”, dijo Bates, quien vio al ave alimentándose en la costa de Rainbow Beach el sábado.

“La mayor parte del tiempo solo están por encima del círculo polar ártico, y de vez en cuando deambulan por los 48 grados inferiores, pero a menudo no se quedan mucho tiempo. Así que la idea de que esta ave permitiera ser vista por tanta gente fue muy divertido”, dijo Bates.

Más grande que un cuervo, con un pequeño pico negro y una hermosa capa rosa suave en el pecho y la cabeza durante la temporada de cría, la gaviota de Ross suele preferir lugares como Siberia, el norte de Canadá y el helado Océano Ártico.

Pero cada pocos años, por razones que no se entienden claramente, una de estas pequeñas y abundantes aves marinas se aventurará al sur de los Estados Unidos, según Bates. Estas visitas pueden ser muy breves. Hace aproximadamente una docena de años, se vio una gaviota de Ross en Montrose Beach. Una persona tomó una buena foto, dijeron los observadores de aves, y luego la gaviota desapareció.

Lo que realmente emociona a la comunidad de observadores de aves es cuando una gaviota de Ross se detiene para una agradable visita tranquila, y la última vez que sucedió en el condado de Cook fue en 1978.

Unos años antes, una gaviota de Ross apareció cerca de Boston, atrayendo multitudes de hasta 3.000, según The New York Times.

“Nunca sabes dónde va a estar, y por eso tiene una especie de reputación mítica”, dijo Goss.

Esta vez, el ave histórica hizo su aparición inicial en el Parque 566, justo al norte del Parque Steelworkers. Dan Lory, de 68 años, de Hyde Park, estaba haciendo su habitual paseo de aves allí cuando vio un pájaro inusual por el rabillo del ojo. Pensó que podría ser una gaviota de Bonaparte o una gaviota tridáctila, pero cuando consultó su guía de campo solo hubo una identificación que realmente tenía sentido.

Lory publicó una foto del ave en Cook County Bird Chat, sin siquiera atreverse a decir lo que pensaba que había encontrado, pero el resto del grupo confirmó su sospecha y en una hora cerca de 100 personas habían llegado a la escena.

Entre los que han visto el ave en los últimos días se encuentra John Viramontes, de 71 años, contador jubilado que vive en el barrio de Belmont Cragin. Durante un descanso de la búsqueda en Rainbow Beach esta semana, sacó una foto en su cámara que mostraba las distintivas marcas negras en forma de M a lo largo de las alas superiores de una joven gaviota de Ross; el pico corto y negro; la elegante cola en forma de cuña.

Amanda Parrish, de 37 años, gerente de laboratorio de Woodstock, logró ver el ave el sábado, a pesar de las muletas y un tobillo roto. Volvió por más el miércoles con amigos de la Sociedad Audubon del condado de McHenry.

También en la escena estaba Greg Neise, el zar web de la Asociación Estadounidense de Observación de Aves y observador de aves de Chicago desde hace mucho tiempo.

Neise había dejado su casa en los suburbios del oeste mientras el ave aún estaba a la vista en Steelworkers Park en el vecindario de South Chicago, pero cuando llegó, había volado hacia el norte y había desaparecido.

“Esta es una saga de 45 años”, dijo Neise con un suspiro. Tenía solo 15 años durante los avistamientos de gaviotas de Ross en 1978, pero estaba allí en North Avenue Beach, tratando de echar un vistazo. La ventisca de 1978 había comenzado, pero los observadores de aves se mantuvieron firmes. Alguien vio a la gaviota y Neise corrió hacia ella. Dos observadores de aves experimentados le dijeron: “Ahí está”, y justo cuando lo decían, el pájaro se levantó y comenzó a volar.

“Lo captó en mis binoculares y se fue volando hacia la tormenta de nieve, y nunca vi lo suficiente como para identificarlo por mí mismo”, dijo Neise.

Luego, hace unos 10 años, lo intentó de nuevo. Logró ver una gaviota de Ross en Cherry Creek, Colorado. Estaba en el agua, pero luego comenzó a volar hacia él.

“Viene volando, y cuando se acerca, mi cámara falla, y vino justo frente a nosotros”, dijo Neise.

Neise se unió a unos 15 observadores de aves en Steelworkers Park, en un campo lleno de basura sobre las aguas verde cobre del lago Michigan. El viento sopló, los dedos se pusieron rígidos, pero el estado de ánimo era optimista mientras los observadores de aves con poderosos visores en trípodes miraban por encima de un canal donde el pájaro había sido visto ese mismo día.

Los observadores de aves habían llegado desde lugares tan lejanos como Ohio, Michigan y Minnesota.

“Es un buen día para conducir de todos modos, y crucemos los dedos”, dijo Kris Knutson del condado de Berrien, Michigan, una observadora de aves de 30 años que hizo la caminata con su esposo, Denis Fortin, un maestro.

Darlene Friedman, una veterinaria jubilada que condujo desde el área de Detroit con un amigo, dijo que habían perdido a la gaviota por unos 15 minutos.

Neise se quedó en Steelworkers Park el miércoles por la tarde, sosteniendo una cámara tan grande como su antebrazo y conversando con un compañero observador de aves, Tom Lally de Chicago. Miraron el pálido cielo invernal, escanearon las aguas brillantes, especularon sobre el paradero de su objetivo.

“Podría estar sentado en un campo de hierba, simplemente holgazaneando”, dijo Neise.

“Podría estar en el atracadero de la 92”, reflexionó Lally.

Los pájaros sí aparecieron. Un pollo de agua macho de pecho rojo con un mohawk verde jade se instaló en un pequeño tramo de playa frente a los observadores de aves, como si esperara pacientemente su primer plano.

Un cernícalo, el halcón más pequeño de Estados Unidos, estaba sentado en lo alto de un árbol, con marcas de color naranja brillante en plena exhibición. Con la ayuda de uno de los telescopios de los observadores de aves, incluso se podían ver las diminutas patas del ratón que el pájaro sostenía entre sus garras.

Las gaviotas blancas como la nieve se elevaban majestuosamente en lo alto. Los mirlos de alas rojas gritaron su eléctrico “twe-ee-ee-ee-ee”.

Y aún así, los observadores de aves esperaron.

Finalmente, alrededor de las 6 de la tarde, con el cielo sobre el lago sonrojándose levemente y el anochecer comenzando a caer, Neise estaba lista para partir. En un guiño a su anterior mala suerte con la gaviota de Ross, le dijo a la multitud de unas 20 personas que el ave, que se había perdido más temprano en el día por aproximadamente una hora, probablemente aparecería dentro de los 15 minutos de su partida.

Cuando se le preguntó cómo se sentía, se rió y declaró que la derrota era “normal”.

“¡Décadas de decepción!” Neise dijo. “Simplemente tienes que decir: ‘¡Apúntalo! Lo tomaré'”.