Las “zonas de terminación” en exoplanetas distantes, o las áreas donde el lado “diurno” del planeta se encuentra con el lado “nocturno”, podrían albergar vida extraterrestre, según un nuevo estudio publicado en The Astrophysical Journal.
Astrónomos de la Universidad de California, Irvine (UCI), EE. UU., describen la “zona terminadora” como la línea divisoria entre los lados diurno y nocturno del planeta, que tiene un lado que siempre mira hacia su estrella y una parte que siempre está oscura.
“Estos planetas tienen una parte diurna permanente y una parte nocturna permanente”, dijo Ana Lobo, investigadora postdoctoral en el Departamento de Física y Astronomía de la UCI, quien dirigió el nuevo estudio.
Existente alrededor de estrellas enanas
Lobo agregó que tales planetas son especialmente comunes porque existen alrededor de estrellas que constituyen aproximadamente el 70 por ciento de las estrellas que se ven en el cielo nocturno, las llamadas estrellas enanas M, que son relativamente menos luminosas que nuestro Sol.
“Quieres encontrar un planeta que esté en el punto ideal de la temperatura adecuada para tener agua líquida”, dijo Lobo, porque el agua líquida, hasta donde saben los científicos, es esencial para la vida. Este es un planeta donde el lado diurno puede estar muy caliente, mucho más allá de ser capaz de albergar vida, y el lado nocturno estará congelado, potencialmente cubierto de hielo. Podría haber glaciares masivos en el lado nocturno”, dijo Lobo.
Lobo, junto con Aomawa Shields, profesor de física y astronomía en la UCI, modelaron los climas de los exoplanetas “terminadores” utilizando un software comúnmente utilizado para modelar el clima de nuestro propio planeta, pero con algunos ajustes, incluida la ralentización de la rotación planetaria.
Lobo agregó que uno de los elementos clave del descubrimiento fue identificar el tipo de planeta en la zona terminadora que puede tener agua líquida. Si el planeta está cubierto en su mayor parte por agua, entonces el agua frente a la estrella, descubrió el equipo, probablemente se evaporaría y cubriría todo el planeta con una gruesa capa de vapor. Pero si hay superficie sólida, este efecto no debería ocurrir.
“Estas nuevas y exóticas posibilidades de habitabilidad que nuestro equipo está descubriendo ya no son el ámbito de la ciencia ficción”, dijo Shields.
¿Climas habitables?
El estudio cree que es la primera vez que los astrónomos han podido demostrar que tales planetas pueden soportar climas habitables en esta región terminal.
Históricamente, los investigadores han estudiado principalmente exoplanetas cubiertos por océanos que podrían albergar vida. Sin embargo, este estudio podría aumentar las opciones que los astrónomos tienen para elegir.
“Estamos tratando de llamar la atención sobre los planetas con menos agua que, a pesar de no tener océanos extensos, pueden tener lagos u otros cuerpos de agua líquida más pequeños, y estos climas en realidad podrían ser muy prometedores”, dijo. “Al explorar estos climas exóticos, aumentamos nuestras posibilidades de encontrar e identificar adecuadamente un planeta habitable en un futuro próximo”, concluye el investigador.
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