La pegajosidad es un arma que utilizan algunas plantas para defenderse de los insectos hambrientos

Las plantas pegajosas están muy extendidas. Se encuentran en áreas templadas y tropicales, en lugares húmedos y secos y en bosques, campos y dunas. En cada uno de estos entornos, la adherencia funciona de manera algo diferente.

Me atraen naturalmente las dunas de arena, ya sea en desiertos secos o a lo largo de hermosas costas, y la pegajosidad tiene algunas funciones interesantes para las plantas en estos lugares. La arena movediza presenta un entorno desafiante para las plantas: los vientos con chorro de arena, el posible entierro y la falta de retención de agua son solo algunos.

Curiosamente, cientos de las especies de plantas en las dunas de arena han desarrollado superficies pegajosas, lo que sugiere utilidad en ese hábitat. La arena arrastrada por el viento recubre estas superficies pegajosas, un fenómeno conocido como psamoforía, que significa “acarreador de arena” en griego. Si bien una capa arenosa puede limitar la luz que llega a la superficie de las plantas, también probablemente las protege de la abrasión y refleja la luz, lo que reduce la temperatura de las hojas. También defiende las plantas de los depredadores hambrientos.

Hace unos años, mis colegas y yo estudiaron las plantas de verbena de arena amarilla (Abronia latifolia) en la costa de California. Cuando quitamos suavemente la arena de las hojas y los tallos, esas hojas y tallos fueron devorados por caracoles hambrientos, orugas y otros animales herbívoros al doble de la tasa de hojas y tallos intactos con arena.

Nos preguntamos si la arena podría proteger a las plantas camuflándolas. Con un segundo experimento, limpiamos cuidadosamente y volvimos a recubrir algunas hojas de verbena con arena teñida que no coincidía con el fondo. Resultó que el color de la arena no importaba. los depredadores se comieron las hojas cubiertas de arena al mismo ritmo, independientemente de si se mezclaron con su fondo o no, mostrar arena protege a las plantas como una barrera física, más que como un camuflaje.

Desgaste de piezas bucales

Este resultado tiene un sentido intuitivo; después de todo, ¿quién quiere comer algo cubierto de arena, incluso si es nutritivo? Sin embargo, he observado a lo largo de los años que una gran cantidad de insectos herbívoros sí comen hojas arenosas. Me hizo preguntarme qué efecto podría tener la arena en ellos, así que hicimos una serie de experimentos simples.

Cuando le dimos a las orugas la posibilidad de elegir entre comer plantas sin arena o cubiertas de arena, eligieron abrumadoramente comer plantas sin arena. Cuando no dimos a las orugas otra opción —un grupo obtenía solo hojas arenosas y el otro, hojas limpias— observamos que las mandíbulas o piezas bucales de los comedores de arena estaban notablemente desgastadas.

Las orugas que comen arena también creció un 10% más lentamente que los que se alimentan de follaje no arenoso, sospechamos que en parte debido a que estaban ingiriendo algo de arena.

Semillas pegajosas

En las zonas arenosas, también es común encontrar semillas que se vuelven pegajosas cuando se humedecen. Estas semillas están recubiertas de mucílago, que son carbohidratos simples que, en presencia de agua, se convierten en un lío pegajoso. Incluso cuando se secan, pueden volverse pegajosos de nuevo, prácticamente de forma indefinida. Es posible que esté familiarizado con este fenómeno en las semillas de chía; el mucílago es lo que le da al pudín de chía su textura distintiva.

Cuando una semilla cubierta de mucílago cae en la arena, se humedece con la lluvia o el rocío y luego se seca, se incrusta en una gruesa capa de arena. Este peso extra dificulta que las hormigas carpinteras lleven las semillas a sus nidos para consumirlas.

Lo demostramos al hacer estaciones de alimentación donde pudimos medir las tasas de eliminación de semillas cubiertas de arena y semillas desnudas. En casi todas las 53 especies de plantas que probamos, el las semillas arenosas se eliminaron mucho más lentamente que las semillas desnudas.

Mientras que la adherencia de las plantas en áreas arenosas crea una barrera para detener a los herbívoros, en otros hábitats funciona de manera diferente. Por ejemplo, algunas plantas carnívoras usan la pegajosidad para atrapar a sus presas.

Cada parte de una planta se forma, a lo largo de millones de años, al tener que enfrentar los desafíos del mundo que la rodea sin dejar de estar arraigada en un solo lugar. La pegajosidad es una de las miles de estrategias con las que han tropezado las plantas para sobrevivir al ataque de animales hambrientos en la naturaleza.