Los científicos descubren un nuevo murciélago ‘espectacular’ de África Occidental

Un grupo de científicos dirigido por el Museo Americano de Historia Natural y Bat Conservation International ha descubierto una nueva especie de murciélago naranja y negro llamativo en una cadena montañosa en África occidental. La especie, que los investigadores esperan que esté en peligro crítico de extinción, subraya la importancia de los subsaharianos “islas del cielo” para batir la diversidad. La especie se describe hoy en la revista. Museo Americano Novitates.

“En una era de extinción, un descubrimiento como este ofrece un rayo de esperanza,” dijo Winifred Frick, científica en jefe de Bat Conservation International y profesora asociada de investigación en la Universidad de California, Santa Cruz. “Es un animal espectacular. Tiene este pelaje de color naranja brillante, y debido a que era tan distinto, eso nos llevó a darnos cuenta de que no se había descrito antes. Descubrir un nuevo mamífero es raro. Ha sido un sueño mío desde que era niño.”

En 2018, Frick y sus colegas de Bat Conservation International y la Universidad de Maroua en Camerún estaban en las montañas Nimba en Guinea realizando estudios de campo en cuevas naturales y túneles mineros, conocidos como túneles, que se construyeron en las décadas de 1970 y 1980 y desde entonces sido colonizado por murciélagos. En colaboración con la empresa minera local, Société des Mines de Fer de Guinée (SMFG), los científicos están tratando de comprender qué especies de murciélagos usan, qué adits y en qué época del año. De particular interés es el murciélago de hoja redonda de Lamotte, Hipposideros lamottei, que está catalogado por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) como en peligro crítico y solo se ha registrado en las montañas Nimba.

Gran parte de su población conocida vive en los avenidas, que se encuentran en diferentes estados de colapso y desaparecerán con el tiempo. Mientras buscaban este murciélago, los investigadores encontraron algo peculiar: un murciélago que no se parecía en nada al murciélago de hoja redonda de Lamotte y no coincidía con las descripciones de ninguna otra especie que sabían que ocurría en el área. Más tarde esa noche, pidieron ayuda a la curadora del Museo Americano de Historia Natural, Nancy Simmons, experta en murciélagos y presidenta del Departamento de Mammalogía del Museo.

“Tan pronto como lo miré, acepté que era algo nuevo,” dijo Simmons, autor principal del artículo y miembro de la Junta de Bat Conservation International. “Luego comenzó el largo camino de la documentación y la recopilación de todos los datos necesarios para demostrar que, de hecho, no se parece a ninguna otra especie conocida.”

A través de datos morfológicos, morfométricos, de ecolocalización y genéticos, incluidos datos comparativos de colecciones del Museo, el Museo Nacional Smithsonian de Historia Natural y el Museo Británico, los científicos describieron la nueva especie, a la que llamaron Myotis nimbaensis (“de Nimba”) en reconocimiento a la sierra en la que se encuentra. Una cadena de “Islas africanas del cielo,” las montañas Nimba tienen picos que se elevan entre 1.600-1.750 metros (aproximadamente 1 milla) sobre el nivel del mar y están rodeadas por hábitats de tierras bajas drásticamente diferentes. Como tales, albergan una biodiversidad excepcional, incluidos los murciélagos.

“Además del murciélago de hoja redonda de Lamotte, es posible que Myotis nimbaensis sea la segunda especie de murciélago que se encuentra solo en esta cordillera en particular,” dijo Jon Flanders, director de intervenciones de especies en peligro de Bat Conservation International.

Este estudio es parte de un esfuerzo en curso fundamental para ayudar a los murciélagos de la montaña Nimba a sobrevivir. Bat Conservation International y SMFG ya han comenzado a trabajar juntos para construir nuevos túneles, reforzados para que duren siglos y en un hábitat lejos del proyecto minero, para el murciélago de hoja redonda de Lamotte. Y aunque todavía se sabe poco sobre la población y el rango de Myotis nimbaensis, esfuerzos como este probablemente también lo ayudarán.