Los cristales diminutos le dan a un pez simple un centelleo, puntos de colores bajo la luz.

A medida que la luz brilla constantemente sobre un pez plateado, los puntos minúsculos del pez comienzan a parpadear: azul, amarillo, azul, amarillo.

Los cuerpos “no brillan como peces luminosos”, ha descubierto Masakazu Iwasaka, un ingeniero interdisciplinario de la Universidad de Hiroshima en Japón. En lugar de producir su propia luz, resulta que los notables pequeños cristales fotónicos en las manchas de peces reflejan ciertas longitudes de onda de luz, alternando entre azules y amarillos verdosos, informa el 7 de abril en Ciencia Abierta de la Royal Society.

Muchos materiales biológicos han desarrollado trucos para manipular la luz. La icónica mariposa azul morfo no tiene una capa de pigmento azul. Crea su azul cielo perfecto de ensueño con pilas de placas microscópicas que manipulan la luz. También lo hacen las begonias de hojas azules (SN: 28/11/16).

Esos reflectores de peces están haciendo algo similar en los pejerreyes de cabeza dura de bandas anchas. (Atherinomorus lacunosus). “Encontré el destello de una pequeña mancha por casualidad” mientras examinaba los puntos de no más de 7 a 10 micrómetros de ancho en el lomo de los peces, dice. Dentro de los puntos de destello reflectantes se encuentran pequeñas plaquetas del compuesto guanina que han crecido de tal manera que pueden reflejar la luz colorida según el ángulo.

La guanina puede sonar familiar. Es una de las cuatro unidades de codificación principales que se emparejan para almacenar la información genética del ADN. Lo que le da a las plaquetas de guanina de pescado habilidades particulares sigue siendo un enigma. Iwasaka sospecha que dentro de una mancha, las plaquetas se mueven de maneras que cambian su color aparente y deslumbran. La luz azul-amarilla solo pulsa en pejerreyes vivos. Los peces muertos solo reflejan el blanco-blanco.

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Iwasaka espera crear contrapartes hechas por humanos a los reflectores de peces. Propone imitar estructuras sospechosas para sensores mucho, mucho más pequeños que el punto de la página de una revista. Las versiones de pequeñas luces de peces brillantes podrían encajar en el mundo de los sistemas microelectromecánicos (MEMS) para monitorear las condiciones dentro de los tejidos vivos, respondiendo a la luz o parpadeando. En trabajos anteriores, mostró cómo Las plaquetas de guanina se pueden manipular en campos magnéticos., lo que sugiere que dichos sensores podrían ser dirigidos y agrupados.

Para qué usa el pez su espectáculo de luces sigue siendo un misterio. Las manchas intermitentes no son exclusivas de los pejerreyes de cabeza dura de bandas anchas, señala Iwasaka. Al menos otros dos artículos informaron destellos (de azul a rojo) en otros peces tropicales, probablemente para comunicarse. Tal vez el destello de pejerrey también comunique algo, dice Iwasaka.

O podría haber beneficios de seguridad. El ecologista de peces David Conover de la Universidad de Oregon en Eugene ha trabajado con un Menidia especies de la misma familia de peces que la especie que estudia Iwasaka. “Para los peces que viven en luz brillante y cerca de la superficie, al igual que los pejerreyes, la reflectividad probablemente sirve como un tipo de camuflaje o distracción de los depredadores que acechan o atacan desde abajo”, dice Conover.

Lo que sea que impulse la evolución de los iridóforos, esos puntos reflectantes donde Iwasaka encontró inspiración, son comunes en el mundo de los peces. Podría haber muchos más lugares para buscar flashes.