Camine por los pasillos de un departamento académico de ciencias de la tierra y probablemente encontrará en una pared en algún lugar un mapa sorprendentemente hermoso de los fondos oceánicos del mundo. Completado en 1977, el mapa representa la culminación de la improbable y subestimada carrera de Marie Tharp. Sus tres décadas de trabajo como geóloga y cartógrafa en la Universidad de Columbia les brindó a los científicos y al público un primer vistazo de cómo se ve el fondo marino.
A mediados del siglo XX, cuando muchos científicos estadounidenses se rebelaron contra la deriva continental, la controvertida idea de que los continentes no están fijos en su lugar, los mapas pioneros de Tharp ayudaron a inclinar la visión científica hacia la aceptación y despejaron el camino para la teoría emergente de la placas tectónicas.
Tharp fue la persona adecuada en el lugar adecuado en el momento adecuado para hacer los primeros mapas detallados del fondo marino. Específicamente, ella tenía la razón mujer. Su género significaba que ciertas avenidas profesionales estaban esencialmente fuera de los límites. Pero pudo aprovechar las puertas abiertas por las circunstancias históricas, y se convirtió en una persona excepcionalmente calificada para hacer contribuciones significativas tanto a la ciencia como a la cartografía. Sin ella, es posible que los mapas nunca hubieran existido.
“Fue una oportunidad única en la vida, una única vez en la historia del mundo, para cualquiera, pero especialmente para una mujer en la década de 1940”. Tharp recordó en una perspectiva de 1999. “La naturaleza de los tiempos, el estado de la ciencia y los eventos grandes y pequeños, lógicos e ilógicos, se combinaron para que todo sucediera”.
Las raíces cartográficas de Tharp eran profundas. Nació en Michigan en 1920 y cuando era niña acompañaba a su padre en excursiones para estudiar la tierra y hacer mapas para la Oficina de Suelos del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos, un trabajo que mantenía a la familia en movimiento. “Para cuando terminé la escuela secundaria, había asistido a casi dos docenas de escuelas y había visto muchos paisajes diferentes”, recordó Tharp. “Supongo que tenía la elaboración de mapas en la sangre, aunque no había planeado seguir los pasos de mi padre”.
Tharp era estudiante de la Universidad de Ohio en 1941 cuando el ataque a Pearl Harbor vació los campus de jóvenes que se estaban uniendo al ejército en masa. Esta repentina escasez de estudiantes varones llevó al departamento de geología de la Universidad de Michigan a abrir sus puertas a las mujeres. Tharp había tomado un par de clases de geología y aprovechó la oportunidad. “Éramos 10 o 12 de nosotros que aparecimos de todos los Estados Unidos, chicas. Con un sentido de la aventura ”, recordó en un entrevista de historia oral en 1994. Tharp obtuvo una maestría en 1943, completó un curso de campo de verano en cartografía geológica y trabajó como dibujante a tiempo parcial para el Servicio Geológico de EE. UU. En el camino. Al graduarse, aceptó un trabajo en una compañía petrolera en Oklahoma, pero se aburre con un trabajo que no implicaba ni trabajo de campo ni investigación. Así que se inscribió en clases nocturnas para obtener una segunda maestría en matemáticas de la Universidad de Tulsa.
En busca de más entusiasmo, se mudó a la ciudad de Nueva York en 1948. Cuando ingresó al departamento de geología de la Universidad de Columbia en busca de trabajo, sus títulos avanzados le consiguieron una entrevista, pero el único puesto disponible para una mujer era el de dibujante asistente estudiantes de posgrado masculinos que trabajan para obtener un título en geología que ella ya había obtenido. Aún así, parecía más prometedor que el otro trabajo por el que había preguntado, estudiar fósiles en el Museo Americano de Historia Natural, así que lo aceptó.
Al año siguiente, Tharp se convirtió en una de las primeras mujeres empleadas por el recién fundado Observatorio Geológico Lamont de Columbia y pronto estuvo trabajando exclusivamente con el geólogo Bruce Heezen, un Ph.D. Al igual que muchos de los científicos masculinos de Lamont, Heezen se ocupaba principalmente de recopilar datos oceánicos, que luego Tharp analizaría, trazaría y cartografiaría, trabajo para el que estaba más que calificada.
“Estos hombres consideraron glamoroso y placentero ir al mar, mucho más que quedarse en casa para analizar [the data]”, Escribe la historiadora de la ciencia Naomi Oreskes de la Universidad de Harvard en su próximo libro La ciencia en una misión: cómo la financiación militar dio forma a lo que sabemos y no sabemos sobre el océano. “Esta es una de las razones por las que el análisis de datos a menudo se dejaba a las mujeres”. De hecho, a menudo no se permitía a las mujeres en los barcos de investigación.
Excluida de las expediciones oceánicas, Tharp invirtió toda su energía en mapear el fondo marino comenzando con el Atlántico Norte, trabajo que conduciría a dos descubrimientos importantes. Para hacer un mapa, primero tradujo a las profundidades los ecos recogidos por los barcos que cruzaban el océano y luego creó cortes verticales bidimensionales del terreno debajo de las huellas de los barcos. Estos perfiles del suelo oceánico mostraban una amplia cresta que se extendía por el medio del Atlántico. Aunque la característica había sido mapeada aproximadamente en el siglo XIX, Tharp notó una muesca cerca de la parte superior de la cresta en cada uno de los perfiles. Ella creía que las muescas representaban un valle profundo y continuo que recorría el centro de la cordillera en medio del océano. Si estaba en lo cierto, el valle podría ser una grieta donde el material fundido surgió desde abajo, formando una nueva corteza y separando el fondo del océano, evidencia que podría respaldar la deriva continental.
La idea de que los continentes no estaban fijos en su lugar había ganado fuerza en Europa, pero Heezen, como la mayoría de los científicos estadounidenses en ese momento, “lo consideraba casi una forma de herejía científica”, dijo Tharp. más tarde escribió en Historia Natural revista. Le tomó aproximadamente un año convencer a Heezen de que la grieta era real, y los dos tardaron varios años más en terminar su primer mapa del Atlántico Norte en 1957.
Para publicar ese primer mapa y compartir su trabajo con otros científicos, Tharp y Heezen tuvieron que sortear la decisión inspirada en la Guerra Fría de la Armada de los Estados Unidos de clasificar mapas topográficos detallados que usaban curvas de nivel para indicar profundidades. Esta fue una de las razones por las que la pareja eligió adaptar un estilo cartográfico relativamente nuevo conocido como diagrama fisiográfico, una especie de boceto tridimensional del terreno como si se viera desde la ventana de un avión. Para hacer esto, Tharp tuvo que utilizar su formación como geóloga y su experiencia con la cartografía terrestre, conocimientos y habilidades que un asistente de investigación o un dibujante típico no habría tenido.
Los mapas fisiográficos se habían utilizado anteriormente para representar accidentes geográficos continentales con símbolos estandarizados. Cada tipo de montaña, valle, llanura y desierto fue esbozado de una manera específica. Tharp y Heezen fueron los primeros en utilizar la técnica para mostrar cómo se vería un terreno desconocido e invisible. Tharp primero dibujó una franja de fondo marino a lo largo de cada perfil, descifrando qué tipo de forma de relieve era probable que fuera cada bache y buzamiento. Luego identificó patrones para llenar los espacios en blanco entre los perfiles.
“La cantidad de trabajo que implica tomarlo de esos sondeos y poder crear eso es simplemente asombroso”, dice la historiadora Judith Tyner, autora de Mujeres en la cartografía estadounidense.
Mientras Tharp estaba creando su mapa, un proyecto no relacionado estaba tomando forma en la mesa de dibujo al lado de ella. Heezen había contratado a un recién graduado de la escuela de arte para trazar miles de epicentros de terremotos en el Océano Atlántico para ayudar a Bell Labs a encontrar los lugares más seguros para tender cables transoceánicos. Los epicentros que estaba trazando se alineaban con el valle del rift de Tharp. La correlación dio peso a la idea de que la grieta era donde la corteza se estaba separando, y le dio a Tharp una forma de localizar con precisión la grieta entre las vías del barco.
El diagrama de 1957 de Heezen y Tharp del Océano Atlántico norte fue, con mucho, el mapa del fondo marino más exhaustivo jamás producido.
“Lo maravilloso de ese mapa es lo completo que se veía con datos bastante limitados”, dice el historiador de la ciencia Ronald Doel de la Universidad Estatal de Florida en Tallahassee. “Pero los datos del terremoto también ayudaron a aclarar dónde están orientadas las crestas y dónde están las características geológicas asociadas”.
La comunidad científica estadounidense se mostró inicialmente escéptica, recelosa de la naturaleza especulativa de su mapa. Pero a medida que la pareja continuó cartografiando el resto del Atlántico y se trasladó a otros océanos, se acumuló evidencia de una cresta continua, con un valle de rift en su centro, que se extendía por unos 60.000 kilómetros en todo el mundo.
El uso innovador de Tharp y Heezen del método fisiográfico brindó a los científicos una comparación visual convincente con los accidentes geográficos continentales que entendían. Esto ayudó a convencerlos de que justo cuando el Rift de África Oriental estaba dividiendo ese continente, el valle del Rift submarino marcaba el lugar donde los continentes a ambos lados del Atlántico se habían separado unos de otros.
“Es por eso que su mapa es tan poderoso”, dice el historiador de geología David Spanagel del Instituto Politécnico de Worcester en Worcester, Massachusetts. “Permite a las personas ver el fondo del océano como si fuera un pedazo de tierra y luego razonar sobre ello . Eso es algo transformador que ella puede lograr “.
National Geographic también tomó nota de los mapas e invitó a Heezen y Tharp a colaborar en algunas ilustraciones del océano con el pintor austriaco Heinrich Berann, quien se haría famoso por sus panoramas montañosos. Las hermosas representaciones del fondo del océano se incluyeron como suplementos del tamaño de un póster en los números de National Geographic revista entre 1967 y 1971. La revista tenía una circulación de 6 millones o 7 millones en ese momento, lo que le dio a una franja considerable del público una ventana al océano.
En 1973, Heezen y Tharp recibieron una subvención de la Marina de los Estados Unidos para trabajar con Berann en un mapa completo de los fondos oceánicos del mundo. El trío tardó cuatro años en crear su icónica obra maestra cartográfica, una visualización panorámica incomparable que sigue dando forma a la forma en que los científicos y el público piensan sobre el fondo marino.
El mapa se terminó solo unas semanas antes de que Heezen muriera de un ataque cardíaco a los 53 años, mientras exploraba la cordillera en medio del océano cerca de Islandia en un submarino. Su muerte dejó a Tharp sin una fuente de financiación y datos, esencialmente poniendo fin a su notable carrera. Pasarían décadas antes de que sus contribuciones fueran plenamente reconocidas. Pero a diferencia de muchas otras figuras no reconocidas en la historia de la ciencia, los elogios comenzaron a llegar antes de que muriera de cáncer en 2006. Durante la última década de su vida, Tharp recibió prestigiosos premios de varias instituciones, incluida Lamont, ahora conocida como Lamont-Doherty. Earth Observatory – y la Biblioteca del Congreso, que la nombró una de las cuatro mejores cartógrafos del siglo XX.
“¿Te imaginas a qué altura habría llegado en su profesión”, dice Tyner, “si hubiera sido un hombre?”
Aunque el de ella siempre fue el segundo nombre, después del de Heezen, en los mapas que hicieron, y no aparece en absoluto en muchos de los papeles en los que contribuyó su trabajo, Tharp nunca expresó ningún arrepentimiento por su camino. “Pensé que era afortunada de tener un trabajo que era tan interesante”, recordó en 1999. “Establecer el valle del rift y la cordillera en medio del océano que recorría todo el mundo por 40.000 millas, eso era algo importante … no puedo encontrar nada más grande que eso, al menos en este planeta “.
Source: Science News by www.sciencenews.org.
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