Los republicanos quieren recortar los beneficios de SNAP, incluso cuando 1 de cada 10 hogares padece inseguridad alimentaria

Al inicio de la pandemia, como Decenas de millones de los estadounidenses se encontraron repentinamente sin trabajo y filas en bancos de alimentos estirado por millasCongreso aprobado legislación vital para mantener alimentada a la gente en apuros. El gasto de emergencia inyectó miles de millones de dólares adicionales en programas de asistencia alimentaria como el Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP), anteriormente conocido como cupones de alimentos.

Un año después, el presidente Biden impulsado esos beneficios ampliados para garantizar que fueran a los hogares participantes de ingresos más bajos. Gracias en parte a esa ayuda y otros programas de asistencia lanzados o ampliados durante la pandemia de Covid-19, la inseguridad alimentaria evitó el fuerte aumento que ocurrió durante la Gran Recesión.

Pero a fines del mes pasado, los beneficios ampliados de SNAP de la era de la pandemia expiraron por más de 30 millones de personas en 35 estados y territorios, reduciendo drásticamente la asistencia alimentaria mensual del participante promedio de alrededor de $251 a $169con algunos grupos sufriendo recortes de beneficios mucho más pronunciados. Los bancos de alimentos se están preparando una vez más para un aumento en la necesidad, y uno en Kentucky informa un línea de una milla de largo días después de los cortes. Los defensores temen que la pérdida de los beneficios extendidos, que fueron eliminados por un trato del Congreso hecho en diciembre para mantener el gobierno en funcionamiento, podría enviar a millones de estadounidenses adicionales fuera del “acantilado del hambre”.

Mario Tama/Getty Images

Y mientras Biden presupuesto de gastos propuesto anunciado a principios de este mes incluye fondos para el desayuno y el almuerzo en los distritos escolares de bajos ingresos y el Programa Especial de Nutrición Suplementaria para Mujeres, Bebés y Niños, conocido como WIC, el presupuesto tiene cero posibilidades de ser aprobado intacto por la Cámara controlada por los republicanos. De hecho, el Partido Republicano de la Cámara tiene su conjunto de miras sobre la restricción del acceso a SNAP y reduciendo sus beneficioshabiendo presentado un proyecto de ley de requisitos de trabajo el 14 de marzo con más proyectos de ley por venir, para politico.

Debería conmocionar a la conciencia estadounidense que en el país más rico y uno de los más productivos desde el punto de vista agrícola, inundado de comida baratanada menos: uno de cada 10 hogares todavía vive con inseguridad alimentaria, una realidad sombría con la que nos sentimos sorprendentemente cómodos. Pero el hambre, como aprendimos durante la pandemia y después de ella, es una opción política.

Definición del hambre en Estados Unidos

En el año fiscal 2021, el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) gastó $ 182.5 mil millones en sus 15 programas de asistencia alimentaria, la gran mayoría en SNAP, prácticamente el doble de lo que gastó antes de la pandemia en 2019. Además de programas como SNAP, la agencia también apoya parte de la extensa red de algunos 400 bancos de alimentos en todo el país, donde se almacenan los alimentos donados, junto con más de 60,000 despensas de alimentos y comedores populares donde se distribuyen esos alimentos.

A pesar de su enormidad, y del hecho de que el hambre siempre ha sido un problema en la tierra de la abundancia, esta red de asistencia alimentaria es relativamente nueva. El Banco de Alimentos St. Mary’s en Phoenix, Arizona, el primer banco de alimentos real de los EE. UU., abrió sus puertas en 1967, y aunque el programa de cupones para alimentos tiene su orígenes a fines de la década de 1930, no comenzó a parecerse a su forma actual de SNAP hasta las décadas de 1960 y 1970.

El gobierno no fue integral midiendo el hambre en ese momento, y ni siquiera había consenso sobre cómo definirlo, pero todo eso comenzó a cambiar a fines de la década de 1980. Un panel de expertos en nutrición, en colaboración con el Departamento de Salud y Servicios Humanos de los EE. hambre definida como la incomodidad y el dolor que produce la falta de alimentos. También definieron la “inseguridad alimentaria”, una métrica mucho más importante para comprender el hambre en Estados Unidos, un país en el que el hambre prolongada es poco común, pero no lo es el estado más matizado y temporal de la inseguridad alimentaria. Y ese estado se define como que ocurre siempre que haya “disponibilidad limitada o incierta de alimentos nutricionalmente adecuados y seguros o capacidad limitada e incierta para adquirir alimentos aceptables en formas socialmente aceptables”.

En 1995, la Oficina del Censo de EE. UU. y el USDA comenzó para medir ampliamente la seguridad alimentaria con un encuesta de 18 preguntas información sobre la ingesta y el acceso a los alimentos de los hogares durante los 12 meses anteriores, y en 2006 comenzó a ubicar a los hogares en un continuo en base a sus respuestas. Va desde una alta seguridad alimentaria, lo que significa cero problemas o ansiedad por el acceso constante a los alimentos durante todo el año, hasta una seguridad alimentaria muy baja, lo que significa que durante algunos momentos del año, uno o más miembros del hogar redujeron sus porciones o se saltearon comidas debido a una falta de dinero.

La encuesta no es perfecta, se basa en datos autoinformados durante 12 meses, por lo que hay un retraso y un nivel de incertidumbre, pero brinda a los defensores y legisladores contra el hambre una comprensión amplia de la inseguridad alimentaria en Estados Unidos. Y al principio de la pandemia, la Oficina del Censo lanzó la encuesta regular Encuesta de Pulso de Hogaresque incluye preguntas sobre “insuficiencia alimentaria” — es decir, a veces o con frecuencia no tener suficiente para comer — lo que proporcionó algo más de datos en tiempo real sobre el acceso a los alimentos.

El principal recomendaciones de las encuestas de inseguridad alimentaria? Los grupos con más probabilidades de experimentar inseguridad alimentaria son las personas que viven por debajo del umbral de la pobreza, los hogares negros e hispanos, los padres solteros y los hogares que incluyen una adulto con discapacidad.

Los estadounidenses rurales experimentan inseguridad alimentaria a tasas más altas que los de las ciudades, y la seguridad alimentaria puede variar ampliamente según el estado. Por ejemploEl 15,3 por ciento de los hogares de Mississippi experimentan inseguridad alimentaria, mientras que solo el 5,4 por ciento de los hogares de New Hampshire la experimentan (la inseguridad alimentaria es más alta en el sur).

“Cuando hablamos de cifras de inseguridad alimentaria, nos referimos a personas que están preocupadas, que realmente enfrentan una lucha constante, sobre si pueden o no pagar suficientes alimentos para ellos y sus familias”, dijo Ellen Vollinger, directora de SNAP para Food Centro de Investigación y Acción, una organización que aboga por una política de asistencia alimentaria más fuerte.

Para algunos, esa preocupación puede aumentar y disminuir según la situación financiera, dijo Priya Fielding-Singh, socióloga y profesora asistente de la Universidad de Utah, quien siguió de cerca a las familias con inseguridad alimentaria para su libro Cómo come la otra mitad: la historia no contada de la alimentación y la desigualdad en Estados Unidos. Durante algunos períodos del año, un padre puede asumir más turnos en el trabajo y sentirse más seguro de su capacidad para pagar los alimentos, pero las emergencias, como accidentes automovilísticos, electrodomésticos rotos o una pandemia repentina, pueden hundirlos rápidamente. a la inseguridad alimentaria.

“Ese tipo de crisis aguda a menudo precipita la inseguridad alimentaria, donde tienes que gastar el dinero que ibas a dedicar a tu comida en otra cosa”, dijo Fielding-Singh.

Y las encuestas no pueden decirnos sobre la carga psicológica de la inseguridad alimentaria, agregó: “Sentir que no sabes si tienes suficiente dinero para pagar tus compras en el transcurso de un mes, o no sabes si te van a pagar a tiempo para empacar el almuerzo de tus hijos… Creo que vivir con ese tipo de incertidumbre subyacente es realmente dañino psicológicamente”.

Tasas de inseguridad alimentaria osciló entre el 10 y el 12 % de los hogares desde mediados de la década de 1990 hasta mediados de la década de 2000, alcanzando un máximo en 2011 con un 14,9 % a raíz de la Gran Recesión y volviendo a los niveles anteriores a la recesión en 2017. Gracias a la lista de alimentos programas de asistencia en el transcurso de la pandemia, no volvieron a subir.

Sin embargo, el pronóstico a futuro para la inseguridad alimentaria es turbio. A medida que salimos de lo peor de la pandemia, los trabajadores se benefician de fuerte crecimiento de los salarios, bajo desempleo, aumentos del salario mínimoy la desaceleración de la inflación, cada uno de los cuales afectará cuánto puede gastar la gente en alimentos. Pero para muchos hogares de bajos ingresos, su futuro también dependerá del futuro de SNAP y otros programas de asistencia alimentaria, que están bajo la amenaza de una guerra en ciernes en el Congreso.

El hambre es una opción política

Que sea obvio no lo hace menos cierto: la forma más efectiva de reducir la inseguridad alimentaria es reducir la pobreza, cuyos flujos y reflujos prácticamente espejo de las tasas de inseguridad alimentaria. Según el USDAel consumidor promedio gasta el 10,3 por ciento de su ingreso disponible en alimentos, pero para los hogares de ingresos más bajos, es un asombroso 30,6 por ciento, y alrededor del 15 por ciento para el segundo tramo más bajo.

Si bien se libra la guerra a largo plazo contra la pobreza, también hay algunas batallas a corto plazo que se deben librar.

El Centro de Investigación y Acción Alimentaria tiene un larga lista de deseos para que la administración y el Congreso de Biden fortalezcan la asistencia alimentaria federal, desde elementos costosos como el aumento de los beneficios hasta la expansión del acceso a SNAP para estudiantes universitarios de bajos ingresos.

Simplemente aumentar la inscripción podría ser muy útil. La participación en SNAP entre las personas elegibles es relativamente alta (82 por ciento), pero ese no es el caso de WIC: en 2019, la inscripción fue de solo 57 por ciento debido a un variedad de factoresincluida la confusión sobre la elegibilidad y las restricciones sobre lo que se puede comprar. Y hasta 2020, los beneficios de WIC todavía se emitían en cupones de papel en muchos estados, en lugar de una tarjeta de débito, lo que aumentaba el estigma (SNAP se ha emitido mediante tarjetas de débito desde 2004).

Uno de los logros más significativos sería el regreso al almuerzo escolar gratuito universal, una política de la era de la pandemia que caducó a fines del año pasado. “Si un niño tiene hambre, eso es todo en lo que piensa todo el día”, le dijo a Anna North, de Vox, una directora de alimentos y nutrición en un distrito escolar público de Connecticut. “Si no priorizamos a los niños hambrientos, no sé qué priorizaremos. No sé qué más es más importante que eso”.

Michael Loccisano/Getty Images

El almuerzo escolar gratuito universal no solo reduciría la inseguridad alimentaria, sino que también podría ayudar a mejorar la educación infantil: después de que la ciudad de Nueva York inauguró el almuerzo escolar gratuito universal en 2017, los estudiantes puntajes de las pruebas de matemáticas y lectura mejorado.

Si el Congreso no avanza en el tema, la carga recaerá en los estados. Algunos estados, como Massachusetts y Nevadaextendió el almuerzo escolar gratuito universal hasta el final del año escolar 2023, mientras que California y Maine fue más allá, haciendo que el desayuno y el almuerzo escolar gratuitos sean permanentes, lo que entró en vigencia a principios de este año escolar actual (se espera que el gobernador de Nuevo México promulgue una legislación similar). pronto). Mayoría Colorado los estudiantes de escuelas públicas recibirán almuerzo y desayuno gratis el próximo año escolar, y otros estados también están considerando programas de desayuno y almuerzo gratis.

“Esa es una tendencia realmente emocionante”, dijo Fielding-Singh. “Y antes de la pandemia, eso era completamente inviable políticamente”.

Pero la expansión masiva del estado de bienestar en la era de la pandemia ha se encogió significativamente durante el último año a medida que la amenaza inmediata de Covid-19 ha retrocedido. La Cámara, ahora bajo el control del Partido Republicano, ha llamado para reducir los beneficios de SNAP para adultos sin hijos, y el representante Dusty Johnson (R-SD) presentó legislación el martes que eleva la edad máxima para los requisitos laborales de 49 a 65 años, cambios que prácticamente garantizarían un repunte en la inseguridad alimentaria de niños y adultos.

Sarah Silbiger/CQ-Roll Call, Inc. a través de Getty Images

Es el primer disparo en lo que podría ser una fea pelea por los ajustes a SNAP en las negociaciones para la Ley Agrícola de este año, que se reescribe cada cinco años (SNAP representa casi 80 por ciento del gasto de la factura).

Eso frustra a defensores como Vollinger, quien apunta a apoyo fuerte para los programas de asistencia alimentaria, incluso entre los conservadores. “No es como si este fuera un problema en el que no sabemos qué hacer”, dijo Vollinger. “Hay estrategias que son bastante claras, viables y factibles, si existe la voluntad política para llevarlas a cabo”.