Ojok Okello y Okere City intentan hacer el desarrollo de manera diferente

Cuando Ojok Okello puso un pie por primera vez en la aldea natal de su padre en Uganda, era un lugar sin una clínica o escuela propia, que aún se estaba recuperando de años de guerra. Decidió que quería ayudar a reconstruir el lugar. Pero insistió en que debía hacerse de otra manera.

Okello, que entonces tenía veintitantos años, ya había visto la reconstrucción por todos lados. Al crecer, a unas 50 millas de distancia, estuvo rodeado de proyectos de ayuda internacional. Obtuvo una maestría en desarrollo y la puso a trabajar para varias organizaciones. A menudo, se había dado cuenta, los problemas de los proyectos surgían de ver a las comunidades como destinatarios, no como colaboradores.

Entonces, cuando regresó a Okere en 2018 y se enteró de que uno de los desafíos más urgentes de los residentes era la educación, comenzó a construir un jardín de infancia. Y luego un programa de alfabetización para adultos. Y luego, cuando surgieron más necesidades, una pequeña clínica, una operación de procesamiento de karité, un club de boxeo, un mercado. Comenzó a pensar en los proyectos como “Okere City”.

Pero el plan se ha enfrentado a desafíos, principalmente dinero. Hasta la fecha, casi todo el proyecto ha sido financiado con sus ahorros.

La ciudad de Okere “es como un niño en este momento”, dice Govile Ogwang, que vive cerca. “Tenemos que encargarnos de eso”.

Okere, Uganda

La búsqueda de Ojok Okello para construir una ciudad en su aldea comenzó con una cabaña.

Cuando puso un pie en la aldea natal de su padre en el norte de Uganda por primera vez en 2013, su plan era simple. Quería construir una pequeña casa de ladrillos de barro donde pudiera pasar el tiempo mientras conocía a su familia extendida en Okere.

En ese momento, el Sr. Okello había pasado la mayor parte de su vida con su madre, lejos de Okere. Su padre, un destacado funcionario, fue asesinado en 1986 en un enfrentamiento entre el gobierno y un grupo rebelde llamado Ejército Nacional de Resistencia. El señor Okello tenía apenas un año y su madre, que tenía un pequeño restaurante, lo crió principalmente en Lira, una ciudad a 50 millas de distancia.

Pero siempre describió a Okere, un pueblo aislado de unas 4.000 personas, como remoto pero profundamente acogedor. Y así, años después, cuando terminó la guerra, el Sr. Okello decidió regresar a la casa que nunca había conocido.

Para ese momento, a mediados de sus 20, había visto la reconstrucción de posguerra del norte de Uganda desde todos los lados. Cuando era niño, el Programa Mundial de Alimentos le dio a su madre tiendas de campaña y raciones de comida para que pudieran albergar a las personas desplazadas por la guerra con el Ejército de Resistencia del Señor, otro grupo rebelde, en su recinto familiar. A su alrededor, parecían brotar letreros como malas hierbas, proyectos publicitarios de organizaciones internacionales para cavar pozos y construir escuelas. Las carreteras que alguna vez estuvieron patrulladas por rebeldes se llenaron de Land Cruisers estampados con los logotipos de agencias de la ONU y organizaciones benéficas internacionales.

Luego, como adulto, obtuvo una maestría en desarrollo rural, donde se encontró estudiando los tipos de proyectos de ayuda que una vez le rodearon. Los proyectos internacionales a menudo fracasaban en lugares como el norte de Uganda, había comenzado a darse cuenta, porque veían a los lugareños como destinatarios, no como colaboradores.

Entonces, cuando llegó por primera vez a Okere, un lugar de caminos de tierra llenos de baches sin una clínica o escuela propia, decidió que quería ayudar a reconstruir el lugar. Pero insistió en que debía hacerse de otra manera.

El proyecto Okere “se trata de la participación de la comunidad”, dice. “En cualquier [aid] proyecto, la gente no debe quedar fuera de la ecuación “.

Ojok Okello atiende a un cliente en un pequeño mercado subsidiado que abrió en Okere, cuando otros cerraron debido al bloqueo del COVID-19 del país.

Primeros pasos

Después de esa primera visita en 2013, el señor Okello pasó varios años entre Uganda, donde trabajó para ONG internacionales como War Child UK y la Fundación Konrad Adenauer, e Inglaterra, donde obtuvo una segunda maestría en la London School of Economics y trabajó como consultor de Christian Aid. Pero la pobreza de la aldea de su padre lo fastidiaba.

Así que en 2018 regresó y comenzó a preguntar a los lugareños cuáles eran sus desafíos más urgentes. En ese momento, la escuela más cercana estaba a dos millas y media de distancia y tenía pocos maestros o libros. Entonces, Okello reunió sus ahorros y en 2019 comenzó a construir un pequeño jardín de infancia en un terreno que le había dado su familia.

Al principio, muchos en Okere se mostraron escépticos. Después de todo, la familia del Sr. Okello era del pueblo, pero él mismo era un forastero. Y por sus estudios, él también sabía lo que sucedía cuando los forasteros intentaban imponer su voluntad a las comunidades pobres.

Había estudiado, por ejemplo, “desarrollo rural integrado”, una iniciativa del Banco Mundial de la década de 1970 que tenía como objetivo brindar oportunidades de empleo y servicios sociales a los pobres de las zonas rurales de todo el mundo. Pero el proyecto se enseñó como una advertencia, ¿qué sucede cuando “la población objetivo fue excluida [from decision-making] y, sin embargo, los forasteros tecnocráticos estaban ocupados tomando decisiones sobre los problemas y sus soluciones ”, dice Okello.

Y había visto dinámicas similares en funcionamiento en el norte de Uganda, tanto de organizaciones internacionales como del gobierno del país en Kampala. En un caso, recordó, los asesores agrícolas del gobierno llegaron con plántulas de banano para los agricultores locales en la época equivocada del año, cuando no se podían plantar. Los árboles jóvenes se marchitaron y el Sr. Okello se quedó preguntándose: ¿Por qué nadie les había preguntado a los agricultores locales qué es lo que realmente necesitaban?

“No podemos transformar una sociedad si no involucramos a las personas cuya sociedad estamos transformando”, dice Shilla Adyero, quien dirige una ONG educativa llamada Lutino Adunu en el norte de Uganda, y es originaria de la región. “Tenemos que dar a las personas la oportunidad de decir lo que necesitan para abordar sus desafíos clave”.

¿Que necesitas?

Cuando el Sr. Okello comenzó a hablar con los residentes, se dio cuenta de que debido a la guerra, la mayoría nunca había tenido la oportunidad de ir a la escuela. Querían que sus hijos fueran educados, dijeron, pero también querían aprender a leer y escribir ellos mismos. Entonces comenzó otro programa, para la alfabetización de adultos.

A partir de ahí, dice, siguió recibiendo comentarios de la gente del pueblo sobre lo que necesitaban. Después de que tres personas, incluida una futura madre, murieran debido a complicaciones de la malaria en un espacio de tres meses, el Sr. Okello y su equipo decidieron abrir una pequeña clínica.

“En el pasado solíamos caminar largas distancias para obtener servicios médicos, pero eso ya no existe”, dice Govile Ogwang, que vive en una aldea cercana. Okere “es como un niño en este momento y tenemos que cuidarlo”.

Este otoño, después de que los residentes de Okere dijeron que necesitaban una forma de ganar dinero, Okello comenzó a experimentar con el procesamiento de nueces de karité, que los residentes, en su mayoría mujeres, recolectan y convierten en mantequilla para cocinar y cosméticos. Cuando los mercados locales cerraron debido al bloqueo de COVID-19 en el país, abrió un pequeño mercado subsidiado para productos básicos y comenzó un club de boxeo.

El Sr. Okello comenzó a llamar colectivamente a sus proyectos “Okere City”, porque imaginó que se convertiría en un centro para la gente de la región circundante. “Mi idea de una ciudad es un lugar con oportunidades y la gente va a buscarlas”, dice.

Los dos hijos de la granjera Margaret Anyango están matriculados en la escuela de Okere. Pero ella misma nunca había pasado del tercer grado, hasta que se abrió el programa de alfabetización de adultos.

El proyecto “me ha dado esperanzas”, dice. “Ahora estoy aprendiendo a leer y escribir porque tengo planes de estudiar negocios en el futuro”.

El camino por delante

Pero Okere City se ha enfrentado a algunos de los mismos desafíos que otros proyectos de desarrollo en la región. Necesita dinero. Hasta la fecha, casi todo el proyecto ha sido financiado con los ahorros del Sr. Okello. El año pasado, estima que gastó unos 200 millones de chelines ugandeses (55.000 dólares) en el proyecto.

Está abierto al apoyo de los donantes, siempre que los donantes estén dispuestos a respaldar lo que la comunidad dice que necesita, en lugar de imponer su propia agenda. Y hasta ahora ha tenido cierto éxito. El año pasado, el proyecto de manteca de karité recibió una subvención de $ 3,000 de una organización internacional llamada CivSource Africa, y varios de los escolares locales están patrocinados por donantes extranjeros.

Pero la cuestión de la financiación sigue siendo persistente y molesta. A menudo, los proyectos comunitarios pierden impulso cuando no pueden conseguir suficiente dinero para mantener sus proyectos en marcha a largo plazo, dice Perry Aritua, abogado y activista de derechos humanos de Uganda.

“La gente necesita ser dueña de sus proyectos, pero también necesita financiación”, dice.

Por ahora, Okello dice que planea seguir aportando su propio dinero hasta que no le quede nada para dar.

“Puedo decir que Nueva York [City] fue construido por alguien. También se construirá Okere ”, dice. “Lo más importante es que los cimientos ya están puestos”.

Ryan Lenora Brown contribuyó con el reportaje.