Placa base ASRock Combo: ¿cómo funcionan dos CPU diferentes en una placa?

En nuestras décadas de experiencia, una de las mejores cosas que le puede pasar al mercado de las PC es si AMD puede lanzar un procesador y una plataforma poderosos contra Intel. Es posible que hayamos simplificado enormemente innumerables decisiones estratégicas, planificación y procesos comerciales de fondo, pero el Athlon XP y un poco más tarde el hito AMD64 agitaron completamente el agua estancada un tanto “azulada”. Una cosa es que se hayan desarrollado duelos interesantes a nivel de procesador, pero gracias a los fabricantes de placas base, a cada generación se le ha dado un carácter aún más distinto, a veces con desarrollos bastante sorprendentes.

Obviamente, mirando hacia atrás más de dos décadas antes, la lista de hechos puede convertirse en anecdótica, pero aún perdura en nuestra memoria que en ese momento AMD mostró un comportamiento mucho más permisivo con sus socios. O bien, se pueden preparar todo tipo de conceptos viables, siempre que la tecnología de desarrollo propio se extienda entre los usuarios, especialmente si se inicia la era de los 64 bits en el mercado de PC.

Y luego vino ASRock, que trató de aprovechar todas las lagunas existentes, empujando los límites un poco aquí y allá y tirando del bigote de los estrategas de desarrollo de productos de AMD.

Una placa base, dos procesadores

Además del dominio de ASUS y Gigabyte en ese momento, existía la necesidad de soluciones únicas que ignoraran la realidad y las necesidades de los usuarios. Dado que con la familia Athlon64 (o toda la arquitectura AMD x86-64) el fabricante cambió no solo al nuevo conjunto de instrucciones, sino también a la estructura de doble núcleo, el inicio del mercado estuvo bastante ocupado. Aunque las unidades centrales de la generación K8, S754, de un solo núcleo, se utilizaron como alternativa competitiva a los Pentium (que consumían mucho en ese momento), ya se sabía que AMD estaba preparando un nuevo socket para sus modelos de doble núcleo. No necesariamente por la mayor cantidad de núcleos, sino porque la administración de memoria DDR2 de dos canales se introdujo junto con este paso. Y eso requiere más patas de contacto, para lo cual la carcasa del 754 no es suficiente.

Se podían esperar reemplazos rápidos de la placa base, por lo que era comprensible que algunos usuarios prefirieran esperar. ¿Qué hizo ASRock entonces? ¡Hizo varias placas base que incluían ambos zócalos! El usuario hace una compra una vez y la próxima vez solo tiene que cambiar el procesador: esa era la gran idea.

En Computex, celebrada en el verano de 2004, los visitantes pudieron encontrar dos enfoques. El circuito impreso del K8 Combo-Z, que se fabrica en el tamaño ATX estándar, tiene dos zócalos diferentes uno debajo del otro, que también tienen sus propias ranuras de memoria. Por lo tanto, si el usuario usa un procesador S754 Athlon o Sempron, debe llenar las ranuras de expansión empujadas hacia la derecha. Sin embargo, al cambiar a la CPU S939 de doble núcleo, se puede usar la otra ranura y las tres ranuras DRAM conectadas a ella, esta última ahora en modo de doble canal. Idea simple y excelente, todos los demás controles y funciones están disponibles de la misma manera, independientemente del procesador.

Por supuesto, solo una u otra CPU podía funcionar al mismo tiempo, y la conmutación debía habilitarse manualmente, las filas de interruptores en la marca de tipo de la placa base debían cambiarse a la posición adecuada.

Una placa base más una tarjeta de CPU

El primer tipo en realidad se puede caracterizar como inusual en términos de BIOS y control de energía, la rutina adquirida en las placas base de múltiples zócalos no hizo que el diseño y la producción fueran demasiado complicados. No así la K8Upgrade-760GX finalizada en el tamaño microATX, que parece una placa base AMD S754 completamente promedio en sí misma. Para el ojo entrenado, solo el extraño polvo de color amarillo puede parecer sospechoso; sí, aquí es donde llegó la tarjeta de expansión para el procesador S939. En realidad, esto tampoco es tan inusual, en los años 90 el zócalo Slot 1 ya utilizaba este principio. Sin embargo, solo los zócalos DRAM de un solo canal estaban disponibles en la placa base, lo que significa que la tarjeta de expansión de los Athlon64 de doble núcleo tenía que contener no solo la CPU, sino también las ranuras de memoria además del circuito de suministro de energía. Una pieza de placa base que se convierte en el elemento central de las placas de la serie K8Upgrade a través de un conector especial de 124 pines.

El método de conmutación manual también se mantuvo en este diseño, al reubicar los puentes en el medio de la placa base, la placa base comenzó con la nueva CPU. Durante el diseño de la tarjeta, también se prestó atención al espacio requerido por la refrigeración: el bloque del ventilador miraba hacia el zócalo S754 vacío, mientras que la tarjeta de video que se puede insertar en el riel AGP usaba exactamente la dirección opuesta.

El complemento llamado 939CPU Board podría usarse en otros cuatro tipos de placas base, los ingenieros de ASRock también intentaron brindar una opción en este campo. Además de la plataforma SiS, los llamados modelos de actualización, e incluso más tarde para la edición de la versión PCIe, resolvieron el problema de admitir esta forma tan inusual de desarrollo de CPU.

¿Tenía sentido?

Los procesadores de doble núcleo que llegaron en el zócalo S939 venían con una gran ventaja de velocidad, la capacidad informática del núcleo adicional, el enlace HyperTransport de mayor velocidad y la memoria de dos canales que brindaba el doble de ancho de banda dieron casi una nueva PC a aquellos que solían confiar en AMD de un solo núcleo. Y la cantidad de opciones de variación basadas en conjuntos de chips fue muchas veces mayor que la que podemos experimentar hoy. El desarrollo y la competencia de precios tenían lugar al mismo tiempo, e incluso los fabricantes de placas base creían que convencer a los usuarios con logros tecnológicos era más importante que los mensajes de marketing ruidosos (pero a menudo vacíos) y la maximización de ganancias.

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