¿Qué es el PIB potencial y por qué es tan controvertido en este momento?

La propuesta del presidente Biden de gastar otros 1,9 billones de dólares para apuntalar la economía estadounidense devastada por COVID está provocando un debate sobre cuánto estímulo fiscal es demasiado. Un elemento del debate compara la trayectoria probable del Producto Interno Bruto (PIB) con las estimaciones del PIB potencial. Entonces, ¿cuál es el PIB potencial? ¿Y por qué es controvertido ahora?

¿Qué es el PIB potencial?

Producto Interno Bruto es una medida del valor de todos los bienes y servicios producidos en la economía en un período determinado. Es calculado por la Oficina de Análisis Económico del gobierno federal cada trimestre. PIB potencial es una construcción teórica, una estimación del valor de la producción que la economía tendría producido si la mano de obra y el capital se hubieran empleado a sus tasas máximas sostenibles, es decir, tasas que sean consistentes con un crecimiento constante y una inflación estable. El gráfico 1 compara los niveles de PIB real y producción potencial a lo largo del tiempo. En general, la economía opera cerca de su potencial, pero las recesiones profundas son excepciones notables a la tendencia. En estos episodios, el PIB puede quedarse atrás del potencial, a veces de manera persistente.

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La diferencia entre el nivel del PIB real y el PIB potencial se conoce como brecha de producción. Cuando la brecha de producción es positiva, cuando el PIB es superior al potencial, la economía está operando por encima de su capacidad sostenible y es probable que genere inflación. Cuando el PIB no alcanza el potencial, la brecha de producción es negativa. La Figura 2 muestra que recesiones como la Gran Recesión de 2007-2009 y la recesión de COVID-19 presentan un PIB muy por debajo del potencial.

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¿Por qué eso importa?

Con el tiempo, una economía puede crecer sin una inflación no deseada solo a la velocidad que crece su PIB potencial. Piense en esto como el límite de velocidad seguro para el crecimiento económico. Demasiado gasto público puede producir un aumento de la demanda que exceda la capacidad de producción de la economía y desencadenar la inflación.

Comprender el PIB potencial es importante para los responsables de la formulación de políticas de la Reserva Federal, ya que deciden cuándo y cómo cambiar las tasas de interés o utilizar sus otras herramientas para cumplir con su mandato de estabilidad de precios y máximo empleo sostenible. Tener buenas estimaciones del producto potencial les permite calibrar sus elecciones basándose, en parte, en proyecciones de la brecha del producto. De manera similar, el Congreso y el Presidente analizarán la brecha del producto para contemplar si la economía necesita estímulo o restricción fiscal.

¿Qué determina el PIB potencial?

El PIB potencial depende del tamaño de la fuerza laboral y del ritmo de crecimiento de la productividad (producción por hora de trabajo), que a su vez depende de la cantidad de inversión de capital. Es decir, el crecimiento potencial del PIB puede acelerarse si más personas ingresan a la fuerza laboral, se inyecta más capital a la economía o la fuerza laboral existente y el capital social se vuelven más productivos.

Como se muestra en la Figura 3, las estimaciones de la Oficina de Presupuesto del Congreso (CBO) del crecimiento potencial del PIB disminuyeron a principios de la década de 2000 a medida que el crecimiento de la fuerza laboral disminuyó debido a factores que incluyen el envejecimiento de la población y la desaceleración del crecimiento de la productividad. Su estimación de potencial se ha mantenido relativamente estable desde entonces. El crecimiento real del PIB, por otro lado, muestra grandes patrones cíclicos: cayendo bruscamente durante las recesiones y aumentando más modestamente por encima del potencial durante las expansiones.

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¿Por qué es tan difícil proyectar el PIB potencial?

Los componentes subyacentes del PIB potencial no se pueden medir directamente. Esto hace que el proceso de estimación sea intrínsecamente difícil y dependa de predicciones basadas en modelos. Los diferentes enfoques para medir el PIB potencial producen estimaciones diferentes de qué tan rápido puede crecer la economía sin generar presiones inflacionarias.

Proyectar el PIB potencial tras la pandemia es particularmente difícil porque es probable que el propio PIB potencial se haya visto afectado, al menos temporalmente. Muchas empresas han cerrado, los trabajadores han abandonado la fuerza laboral y las relaciones entre empleados y empleadores se han roto, por lo que puede pasar algún tiempo antes de que la capacidad productiva de la economía regrese a donde hubiera estado sin la pandemia. Además, las disminuciones en la inmigración y la inversión durante la pandemia significan una fuerza laboral y un stock de capital más pequeños, los cuales reducen el PIB potencial.

Por supuesto, sobre la base de la naturaleza sin precedentes de la pandemia, es difícil evaluar la magnitud y la persistencia de estos efectos en la economía. La Oficina de Presupuesto del Congreso estima que el PIB potencial crecerá un 1,85 por ciento en 2021, por debajo de su estimación de 2.02 por ciento realizado en enero de 2020 antes de que comenzara la pandemia.

¿Por qué el PIB potencial es tan controvertido ahora?

Mientras el presidente Biden y el Congreso negocian el próximo paquete de estímulo fiscal para ayudar a la recuperación económica de COVID-19, implícitamente harán suposiciones sobre la brecha del producto. El análisis de uno de nosotros (Louise Sheiner) y nuestra colega de Brookings, Wendy Edelberg, sugiere que el paquete de 1,9 billones de dólares de Biden haría que el PIB alcanzara su trayectoria prepandémica para fines de 2021 y lo supere en 2022. En otras palabras, algunos de los factores económicos la actividad perdida durante la pandemia se recuperaría después de que el virus desapareciera.

Sin embargo, según la estimación reciente del PIB potencial de la CBO, esto dejaría una gran brecha de producción positiva, que alcanzaría un máximo del 2,6 por ciento en el primer trimestre de 2022. Algunos críticos:incluido el exsecretario del Tesoro Lawrence Summers—Argumentó que impulsar la producción tan por encima del potencial podría impulsar la inflación.

Otros, incluido el premio Nobel Paul Krugman, advierten contra poner demasiado énfasis en una brecha de producción proyectada para determinar el riesgo de un gran estímulo fiscal. Señalan la gran incertidumbre que rodea a cualquier estimación del PIB potencial. De hecho, según las estimaciones de CBO, la economía de EE. UU. Estaba operando por encima de su potencial en 2019, pero la inflación se mantuvo moderada y por debajo del objetivo del 2 por ciento de la Fed. Además, hay pocos precedentes históricos para predecir cómo la pandemia afectará la producción potencial o la demanda de consumidores y empresas una vez que el virus retroceda.

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Para ilustrar lo difícil que es proyectar el producto potencial, la Figura 4 muestra que CBO rebajó constantemente sus estimaciones del PIB potencial desde principios de 2007 hasta febrero de 2021 como consecuencia de la Gran Recesión y la posterior recuperación, así como la pandemia de COVID-19. En Goldman Sachs, los economistas Daan Struyven, Jan Hatzius y Sid Bhushan argumentan que esta tendencia ofrece evidencia de que el PIB potencial es más alto de lo que sugieren modelos como los de la CBO, lo que significa que la economía tiene más holgura. Suponiendo que la tendencia a la baja en el relación empleo / población masculina en edad productiva podría revertirse con una economía fuerte, estiman que la economía de EE. UU. está de 3 a 4 puntos porcentuales más por debajo del potencial actual de lo que implican las estimaciones de la CBO. Junto con la incertidumbre señalada anteriormente, este resultado sugiere que las estimaciones de la brecha del producto no deben tomarse como el único indicador de la condición de la economía o como un indicador infalible de presiones inflacionarias inminentes.