¿Qué es un perro mapache? OMS pide a China que comparta datos de origen de Covid

Hay una entidad que está mejor preparada para responder una de las preguntas científicas más importantes de nuestro tiempo: ¿Cómo se originó la pandemia de Covid-19? Y no son los virólogos rastreando datos genéticos de mercados húmedos de animales vivos en busca de un derrame zoonótico, ni son los defensores de la fuga de laboratorio debate sobre los sitios de escisión de furina y luchando por las traducciones de viejos correos electrónicos.

Es el gobierno chino, y eso, más que cualquier otro hecho, es la razón por la que parece cada vez más improbable que alguna vez encontremos una respuesta en la que todas las partes puedan estar de acuerdo a la pregunta de qué causó la peor pandemia en un siglo.

Ese es uno La conclusión principal de varios informes de los medios publicados el día pasado sobre un nuevo análisis de datos genéticos tomados del mercado mayorista de mariscos de Huanan en Wuhan, China, donde surgieron los primeros casos humanos de Covid-19 hace más de tres años. El analisis, reportado por primera vez por el Atlánticomuestra que los perros mapaches que se vendían ilegalmente en el mercado podrían haber portado el nuevo coronavirus a fines de 2019.

Un origen zoonótico, es decir, de animales, que es cómo casi todas las enfermedades emergentes se propagan por primera vez a los humanos, exige que los científicos identifiquen el equivalente de una especie animal “paciente cero”, donde el nuevo virus puede incubarse y evolucionar antes de pasar a los humanos.

Si es cierto que los perros mapaches mantenidos en espacios cerrados con seres humanos se infectaron y excretaron el virus antes de que las personas comenzaran a enfermarse, “realmente fortalece el caso de un origen natural” de la pandemia, como dijo la viróloga de la Universidad de Emory, Seema Lakdawala. el Atlántico.

Pero no sería una historia de origen de Covid sin misterios continuos tanto científicos como políticos. Incluso si los perros mapaches portaban el virus en ese momento, es posible que no sean el reservorio animal original. En el brote de SARS-1 de 2003, los científicos originalmente señaló el dedo a los gatos de civeta, solo para descubrir más tarde que el el verdadero reservorio eran los murciélagos de herradura.

El nuevo análisis en la historia del Atlántico aún no ha llegado ni siquiera a la etapa de preimpresión de la publicación científica, lo que significa que aún no ha sido revisado por pares, aunque varios de los investigadores presentaron sus hallazgos a la Organización Mundial de la Salud (OMS) el 14 de marzo. .

Luego está la cuestión de las propias firmas genéticas. Los datos fueron publicados sin fanfarria a principios de este mes en una base de datos de acceso abierto llamada GISAID por investigadores chinos conectados al Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades del país.

Florence Débarre, bióloga evolutiva del Centro Nacional Francés de Investigación Científica que había estado escaneando GISAID en busca de datos del brote de Huanan, observó las nuevas firmas genéticas el 4 de marzo y finalmente alertó a un grupo de investigadores que había estado estudiando el mercado.

Sin embargo, cuando el grupo se acercó a los científicos chinos que habían publicado los datos, las secuencias desaparecieron repentinamente de GISAID y nadie sabe quién o por qué fueron eliminadas.

Como tantas otras cosas en torno a los orígenes de Covid, es un misterio, uno que probablemente solo pueda ser respondido por el gobierno chino, que durante años ha parecido inclinado no al descubrir el verdadero comienzo de la pandemia, sino en demostrar que, ya sea zoonótico o de laboratorio, el virus que ha matado a millones de personas en todo el mundo no se originó en China.

Cuando la política triunfa sobre la ciencia

Incluso en las mejores y más cooperativas circunstancias, identificar el reservorio animal de un nuevo virus es muy, muy difícil.

Él tomó a los científicos 14 años para finalmente rastrear los orígenes del brote de SARS de 2003 hasta una remota cueva de murciélagos de herradura en la provincia china de Yunnan. Todavía no conocemos el reservorio animal original del virus del Ébola, que fue identificado por primera vez en humanos en 1976.

Pero las circunstancias en torno a la investigación de los orígenes del SARS-CoV-2 no han sido buenas ni cooperativas.

Hay una razón por la que el mercado de Huanan ha sido el foco de tanta especulación sobre los orígenes de Covid: un mercado húmedo, donde animales de muchas especies diferentes se mantienen en espacios cerrados con seres humanos, es el entorno perfecto para que los nuevos virus salten de animales a humanos Por ejemplo, mientras que el virus SARS-1 de 2003 originado en los murciélagos, parece haber saltado a los humanos a través de las especies intermediarias de gatos de civeta mantenidos en mercados húmedos similares en la provincia de Guangdong, en el sur de China, donde se detectaron los primeros casos humanos.

La epidemiología temprana indicó que varios de los primeros humanos Covid-19 casos tenían una conexión con el mercado de Huanan. Si se hubiera realizado una investigación abierta y exhaustiva en ese momento, cuando los datos aún estaban frescos, los científicos podrían haber obtenido una respuesta clara de una forma u otra.

Pero desde el principio, el gobierno chino interfirió en los esfuerzos de expertos chinos e internacionales para estudiar la pandemia, incluidos sus orígenes. Reportaje de la AP descubrió que incluso cuando los funcionarios de la OMS elogiaban públicamente la cooperación de China, detrás de escena se quejaban de la falta de acceso y la negativa a compartir datos.

A los pocos meses del comienzo de la pandemia, el gobierno chino restricciones impuestas sobre la investigación académica sobre los orígenes del nuevo coronavirus. Beijing mantenido que no se vendían animales ilegales, como perros mapaches, en el mercado, a pesar de que los investigadores en junio de 2021 publicó un estudio que documenta que las ventas se estaban produciendo hasta finales de 2019 como mínimo.

La intransigencia de China no fue inusual, los países rara vez están ansiosos por confirmar que son la fuente de una enfermedad mortal, pero fue más allá de la norma. A los investigadores internacionales no se les permitió ver el mercado hasta más de un año después de que comenzara la pandemia y un Equipo afiliado a la OMS se le permitió una visita altamente coreografiada y controlada.

El informe resultante que surgió de la visita a Wuhan, que descartó la posibilidad de un origen de laboratorio, señaló con el dedo algún tipo de contagio zoonótico y concluyó que era poco probable que la propagación comenzara en el mercado, que sorprendió a muchos expertos.

También descubrió que era “posible” que el virus se hubiera introducido a través de productos alimenticios congelados contaminados desde el extranjero. Mientras que pocos expertos tomó esa posibilidad en serioencajaba en una narrativa del gobierno chino había estado empujandocontra casi toda evidencia, que la pandemia de hecho no se originó en China.

“China simplemente no quiere quedar mal”, Filippa Lentzos, experta en bioseguridad del King’s College de Londres, le dijo a la ciencia el pasado agosto. “Necesitan mantener una imagen de control y competencia. Y eso es lo que pasa por todo lo que hacen”.

Esa ofuscación hace que sea más difícil saber qué hacer con el nuevo análisis del coronavirus. Las muestras habían sido analizadas antes por el mismo grupo de investigadores chinos, pero concluyeron en febrero de 2022. preimpresión que “no se puede deducir ningún huésped animal del SARS-CoV-2” y que cualquier material genético del coronavirus probablemente lo trajeron primero los humanos, no los animales.

George Gao, exdirector de los CDC de China y autor principal de esa preimpresión, le dijo a la ciencia ayer que las secuencias eran “[n]nada nuevo”, y no lo hizo. explicar cuando se le pregunte por qué los datos se cargaron y luego se eliminaron rápidamente de GISAID. Pero ya sea que la nueva evidencia sea o no una pista importante sobre un origen zoonótico, como afirma el equipo internacional de investigadores, parece claro que con más cooperación, los científicos podrían haber estado observando a los perros mapaches hace un año o más.

“El gran problema en este momento es que estos datos existen y que no están disponibles para la comunidad internacional”, dijo Maria Van Kerkhove, líder técnica de Covid-19 de la OMS, dijo a los periodistas el viernes. “Esto es, ante todo, absolutamente crítico, sin mencionar que debería haber estado disponible años antes, pero que los datos deben ser accesibles para las personas que pueden acceder a ellos, analizarlos y discutirlos entre sí. ”

La ironía es que al hacer tan difícil investigar adecuadamente un origen zoonótico de Covid, el gobierno chino ha creado un vacío que ha sido llenado por reclamos de todos los lados, incluida la acusación mucho más condenatoria de que la pandemia fue el resultado de un laboratorio. error en el Instituto de Virología de Wuhan.

Lo que una vez fue descartado como una teoría de la conspiración se ha convertido sorprendentemente en la corriente principal. El mes pasado, el Departamento de Energía informó que creía con “baja confianza” que el virus se había originado en un laboratorio, mientras que las encuestas publicadas esta semana encontraron que los estadounidenses abrumadoramente cree que el virus fue transmitido por el laboratorio.

reducción del SARS

Para aquellos de nosotros que vivimos la epidemia original de SARS en 2003, todo esto se siente inquietantemente familiar.

autoridades chinas reprimido los primeros informes de lo que serían casos de SARS en el sur de China a principios de 2003, y no fue hasta que el virus se propagó a Hong Kong (entonces, si no ahora, mucho más independiente y abierto al mundo) que la extensión total del brote se volvió imposible de negar.

Incluso entonces, el gobierno trató de censurar el hecho de que el virus se estaba propagando en la capital, Beijing. El gobierno chino solo se vio obligado a sincerarse cuando un médico de 71 años llamado Jiang Yanyong contactado mis entonces colegas de la revista Time para decirles que había muchos más casos de SARS de los que mostraban las cifras oficiales.

Se suponía que Beijing había aprendido de su experiencia con el SARS, y de alguna manera lo hizo. China en 2003 no tenía equivalente a los CDC, y luchó para responder a los brotes una vez que ya no pudieron ser ignorados. A pesar de todos los muchos problemas con su estrategia de cero covid, especialmente una vez que surgió la variante omicron altamente transmisible, el gobierno chino pudo controlar su propagación como pocos otros países pudieron, incluidos los EE. UU.

Los científicos chinos merecen crédito por hacer gran parte del trabajo inicial para identificar y secuenciar el nuevo coronavirus, y por compartir gran parte de esa información con el resto del mundo, lo que permite a las compañías farmacéuticas comenzar temprano en el desarrollo de vacunas.

Pero cuando se trata de ser franco sobre cómo podría haber comenzado la pandemia, parece que China no ha aprendido nada desde 2003. En todo caso, las cosas han empeorado mucho.

El acceso de los medios internacionales a China es mucho más limitado de lo que era hace 20 años, lo que hace que sea mucho más difícil saber lo que realmente está sucediendo dentro de sus fronteras. El presidente de China, Xi Jinping, es mucho más poderoso que sus predecesores Jiang Zemin y Hu Jintao en 2003, y el control del gobierno es mucho más personalizado, lo que hace que sea mucho más peligroso revelar cualquier cosa que pueda poner en mala posición al gobierno de Xi.

En este punto, una respuesta clara sobre los orígenes de Covid tendría que provenir del interior de China, pero revelar información confidencial sería increíblemente peligroso, como muestra el resto de la historia de Jiang Yanyong.

Después de que hizo sonar el silbato sobre el SARS, Jiang fue aclamado por su país como un héroe. Pero en 2004, Jiang escribió una carta al gobierno central pidiéndole que reconozca que la represión de 1989 de los manifestantes a favor de la democracia en la plaza de Tiananmen había sido un error. Jiang había estado en Beijing la noche del 4 de junio de 1989, el tratamiento de decenas de civiles heridos y manifestantes en el Hospital Militar No. 301.

Como médico militar, estaba acostumbrado a tratar a los soldados heridos, pero “esta vez frente a mí estaba nuestra propia gente, asesinada por niños del pueblo chino, con armas que les dio el pueblo”, como dijo. recordó en su carta.

A pesar de su condición de héroe, Jiang y su esposa fueron detenidos después de que se publicara la carta y se le pidió que se sometiera a sesiones de interrogatorio y adoctrinamiento. Se le prohibió salir de China durante años y las autoridades lo vigilaron y lo hostigaron con frecuencia. Fue casi borrado de la conciencia pública.

Como joven médico en el ejército de China, fue apodado “Jiang Valiente” por su voluntad de hacerse cargo de los casos más difíciles. Jiang- quien murió esta semana — fue valiente cuando se enfrentó a las mentiras oficiales durante el SARS, y valiente cuando continuó luchando por la verdad sobre Tiananmen, a pesar de todo lo que le costó.

La cuestión de los orígenes de Covid continuará en las páginas de las revistas científicas y dentro de los pasillos del poder. A menos que surja otro valiente Jiang, es posible que nunca sepamos la respuesta definitiva.