¿Qué sabemos del Kraken, esta galaxia “canibalizada” por la Vía Láctea?

Una galaxia recién descubierta se fusionó con la Vía Láctea hace 11 mil millones de años. El encuentro con este “Kraken”, que dejó como vestigios los cúmulos globulares, debe haber sido un verdadero shock. ¿Qué sabemos de esta galaxia?

Al elaborar el árbol genealógico de la Vía Láctea, un equipo de científicos hizo un descubrimiento significativo: hace unos 11 mil millones de años, una galaxia probablemente colisionó con la nuestra. Trece cúmulos globulares (sistemas estelares con alta densidad de estrellas) serían los recuerdos de este evento. Hasta entonces, se desconocía esta fusión entre la Vía Láctea y esta otra galaxia. Los investigadores le dieron un nombre evocador: el Kraken.

« El Kraken alude al legendario y esquivo monstruo marino. La fusión con el Kraken debe haber sido un evento tan determinante en la historia de la Vía Láctea, que parecía razonable nombrar la galaxia como un monstruo mítico. », Cuenta Numerama el astrofísico Diederik Kruijssen, especialista en la formación de estrellas y galaxias, miembro del Centro de Astronomía de la Universidad de Heidelberg (Alemania) y coautor del estudio publicado en MNRAS.

El nombre elegido para esta galaxia también se hace eco de la dificultad de descubrirla: ” Debe haber sido un monstruo rara vez o nunca visto. Solo hay uno de esos monstruos con un nombre corto y pegadizo, por lo que rápidamente decidimos que tenía que ser el Kraken. », Prosigue el científico.

Tragado por la Vía Láctea

¿Qué sabemos exactamente de este Kraken que parece haber jugado un papel tan importante en la historia de la Vía Láctea? Hace 11 mil millones de años, el Kraken debe haber estado solo al comienzo de su vida, al igual que la Vía Láctea. Era similar en tamaño a la (actual) Pequeña Nube de Magallanes, una galaxia satélite enana en la Vía Láctea. ” Debe haberse formado bastante rápido, con una formación estelar generalizada, generando alrededor de 400 millones de estrellas y al menos 13 cúmulos globulares. », Describe Diederik Kruijssen. Tales cúmulos, que forman cúmulos compactos de alrededor de 100.000 estrellas, han sobrevivido hasta el día de hoy, conservando aproximadamente la forma que tenían entonces. Fueron los movimientos, la composición química y las edades de estos grupos los que ayudaron a los autores a reconstruir las propiedades del Kraken, incluida su masa y el momento de su fusión con la Vía Láctea.

Los autores del estudio creen que el Kraken debe haberse formado temprano en la historia del Universo, como otras galaxias que vemos hoy. Pero el Kraken se diferencia de ellos en un punto. ” El Kraken se formó tan cerca de la Vía Láctea que las dos galaxias terminaron chocando y fusionándose. Debido a que la Vía Láctea era la galaxia más grande, el Kraken fue engullido, “canibalizado”, si se quiere, por la Vía Láctea. », Resume el astrofísico.

Arqueología galáctica

Encontrar la existencia de esta galaxia no fue fácil. Diederik Kruijssen compara el trabajo de su equipo de científicos con “ arqueología galáctica ”, Tanto que tuvimos que retroceder en el tiempo. Cuando se produjo la fusión con la Vía Láctea, el Universo tenía solo el 20% de su edad actual (unos 13.700 millones de años), recuerda el científico. Tenga en cuenta que hace 11 mil millones de años, la Vía Láctea era más pequeña de lo que es hoy: las estrellas que se han formado desde entonces la han hecho más grande. ” Las estrellas y los cúmulos globulares que alguna vez pertenecieron al Kraken residen más cerca del Centro Galáctico que el Sol, escondidos entre decenas de miles de millones de otras estrellas., indique Diederik Kruijssen. Aproximadamente el 1% de las estrellas internas en la órbita del Sol alguna vez pertenecieron al Kraken. Aislar estas estrellas es como buscar una aguja en un pajar. »

El Kraken no es la galaxia más masiva con la que se ha fusionado la Vía Láctea en su existencia. La galaxia de Sagitario, que jugó un papel de verdadero arquitecto de la Vía Láctea durante una fusión que ocurrió hace 7 mil millones de años, tenía mil millones de estrellas, 2.5 veces más que el Kraken.

“La última vez que [la Voie lactée] fue sacudido por una fusión “

Aún así, los autores del nuevo estudio creen que el encuentro con el Kraken fue un verdadero shock. ” La masa del Kraken era mucho más similar a la de la Vía Láctea en ese momento, más similar a la de cualquier otra galaxia que se haya fusionado con la Vía Láctea desde entonces. Esto hace que el encuentro con el Kraken sea la fusión más significativa que la Vía Láctea ha visto en los últimos 11 mil millones de años. », Según Diederik Kruijssen. Antes de ese momento, la Vía Láctea se parecía a las galaxias enanas que conocemos hoy: su encuentro con otras galaxias no habría sido entonces un evento tan importante.

Y desde entonces, ninguna otra galaxia que pudiera haber golpeado la Vía Láctea debe haber tenido tal impacto. ” La colisión de la Vía Láctea con el Kraken representó la última vez que fue realmente sacudida por una fusión “, Dice el astrofísico. Él y su equipo no descartan que la fusión haya jugado un papel en la arquitectura del bulbo galáctico de la Vía Láctea.

¿Y si el Kraken y la Vía Láctea no se hubieran fusionado?

¿Qué habría sido del Kraken si la Vía Láctea no se lo hubiera tragado? Cuando conoció al antepasado de nuestra galaxia, 400 millones de estrellas formaban el Kraken, el equivalente a 200 millones de veces la masa de nuestro Sol, ahogadas en 100 mil millones de masas solares de materia oscura, detalla Diederik Kruijssen. ” Si no se hubiera fusionado con la Vía Láctea, el Kraken se habría vuelto aproximadamente 20 veces más masivo, alcanzando alrededor de 8 mil millones de estrellas hoy (o 4 mil millones de masas solares de estrellas). Al fusionarse con la Vía Láctea tan temprano en su vida, el Kraken se disolvió. »

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