Un cataclismo en la formación de la luna también podría haber desencadenado la tectónica de placas de la Tierra

LOS BOSQUES, TEXAS — Los vestigios de un cataclismo en la formación de la luna podrían haber iniciado la tectónica de placas en la Tierra.

La explicación principal para el origen de la luna propone que un planeta del tamaño de Marte, llamado Theia, golpeó la Tierra naciente, expulsando una nube de escombros al espacio que luego se fusionó en un satélite (Número de serie: 2/3/18). Nuevas simulaciones por computadora sugieren que los supuestos restos de Theia en las profundidades del planeta también podría haber desencadenado el inicio de la subducciónun sello distintivo de la tectónica de placas moderna, informó el geodinámico Qian Yuan de Caltech el 13 de marzo en la Conferencia de Ciencias Lunar y Planetaria.

La historia ofrece una explicación cohesiva de cómo la Tierra ganó tanto su luna como sus placas tectónicas en movimiento, y podría ayudar en la búsqueda de otros mundos similares a la Tierra. Pero otros advierten que es demasiado pronto para decir que esto es, de hecho, lo que sucedió.

De todos los mundos descubiertos hasta ahora, el nuestro es el único que se ha confirmado que tiene placas tectónicas (Número de serie: 13/01/21). Durante miles de millones de años, las placas terrestres se han extendido, chocado y hundido unas debajo de otras, dando lugar a continentes y dividiéndolos, elevando cadenas montañosas y ensanchando océanos (Número de serie: 22/04/20, Número de serie: 11/01/17). Pero toda esta remodelación también ha borrado la mayoría de las pistas sobre la historia temprana del planeta, incluido cómo y cuándo comenzó la tectónica de placas.

Se han propuesto muchas hipótesis para explicar el inicio de la subducción, un proceso tectónico en el que una placa se desliza debajo de otra (Número de serie: 2/5/22; Número de serie: 5/6/19; Número de serie: 2/1/18). Yuan y sus colegas optaron por centrarse en dos manchas de material del tamaño de un continente en el manto inferior de la Tierra conocidas como grandes provincias de baja velocidad de corte (Número de serie: 12/05/16). Estas son regiones a través de las cuales se sabe que las ondas sísmicas se mueven con una lentitud anómala. Los investigadores habían propuesto previamente que estas regiones podrían haberse formado a partir de placas antiguas subducidas.. Pero en 2021, Yuan y sus colegas propusieron alternativamente que las masas misteriosas podrían ser las densas y hundidas restos de theia.

A partir de ese trabajo anterior, los investigadores usaron computadoras para simular cómo el impacto de Theia y sus restos persistentes afectarían el flujo de roca dentro de la Tierra.

Descubrieron que una vez que estas gotas alienígenas calientes se hundieron en el fondo del manto, podrían haber obligado a grandes penachos de roca cálida a emerger y encajar en la capa exterior rígida de la Tierra. A medida que el afloramiento continuó alimentando las columnas ascendentes, se habrían hinchado y empujado losas de la superficie de la Tierra debajo de ellas, provocando la subducción unos 200 millones de años después de la formación de la luna.

Si bien las simulaciones sugieren que las grandes provincias de baja velocidad de cizallamiento podrían haber contribuido al inicio de la subducción, aún no está claro si estas masas provienen de Theia. “Las características… son un descubrimiento bastante reciente”, dice el geodinámico Laurent Montési de la Universidad de Maryland en College Park. “Son estructuras muy fascinantes, con un origen muy desconocido”. Como tal, dice, es demasiado pronto para decir que Theia desencadenó la tectónica de placas.

“Es provocador. Este material allá abajo es algo especial”, dice Montési sobre las grandes provincias de baja velocidad de cizallamiento. “Pero si tiene que ser originalmente extraterrestre, no creo que el caso esté justificado”.

Sin embargo, si se confirma, la explicación podría tener implicaciones que van más allá de nuestro sistema solar. “Si tienes una luna grande, es probable que tengas un impactador grande”, dijo Yuan. Los científicos aún tienen que confirmar el descubrimiento de tal exoluna (Número de serie: 30/04/19). Pero estar atentos, dijo Yuan, podría ayudarnos a descubrir otro mundo tan tectónicamente activo como el nuestro.