Un volcán en Venus fue visto en erupción en imágenes de hace décadas.

Venus tiene vulcanismo activo. Un nuevo análisis de imágenes de hace décadas revela la primera señal definitiva de un volcán en erupción en el planeta infernal de al lado.

La nave espacial Magellan de la NASA observó el volcán Maat Mons dos veces entre 1990 y 1992. En algún momento de los 243 días terrestres entre cada observación, el respiradero volcánico parece haberse transformado desde un círculo de 2,2 kilómetros cuadrados hasta una gota de 4 kilómetros cuadrados. Ese cambio indica que había ocurrido una erupciónlos investigadores informan en línea el 15 de marzo en Ciencia y en la Conferencia de Ciencias Lunar y Planetaria en The Woodlands, Texas.

“Este mundo no está quieto, ni inactivo, ni muerto”, dice el científico planetario Paul Byrne de la Universidad de Washington en St. Louis, quien no participó en el nuevo trabajo.

Venus tiene aproximadamente el mismo tamaño y masa que la Tierra, por lo que debería tener una cantidad similar de calor interno. Y ese calor debe escapar de alguna manera. Los científicos han pensado durante mucho tiempo que Venus debería ser volcánicamente activo. “Simplemente nunca hemos tenido algo que podamos señalar. Y ahora lo hacemos”, dice Byrne. También confía en que los volcanes de Venus todavía pueden entrar en erupción ahora.

“No hay forma de que tengas un planeta tan grande que estaba haciendo algo hace 30 años y se detuvo”, dice. “Definitivamente todavía está activo hoy”.

El científico planetario Robert Herrick detectó el cambio después de estudiar detenidamente imágenes de las regiones venusianas consideradas con mayor probabilidad de ser volcánicamente activas. “Esta fue una búsqueda de una aguja en un pajar sin garantía de que la aguja exista”, dice Herrick, de la Universidad de Alaska Fairbanks.

Durante décadas se ha informado mucha evidencia circunstancial de erupciones en Venus (Número de serie: 22/10/10; Número de serie: 19/06/15; (NS: 18/10/16). Pero ha sido difícil saber si algún cambio en particular se debió a la geología real en el terreno, o simplemente a un espejismo. Muchas de las diferencias reportadas han resultado ser debidas a los diferentes ángulos de visión de Magallanes sobre las sucesivas órbitas alrededor de Venus.

“Básicamente, mirar estas imágenes es muy difícil”, dice el científico de radar Scott Hensley del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. “No es que la gente no haya mirado [for active volcanism]. La gente ha estado buscando a lo largo de los años”.

Aún así, el cambio del respiradero en las imágenes por sí solo no fue suficiente para convencer a Hensley y Herrick de que estaban viendo evidencia de vulcanismo activo. Entonces, Hensley ejecutó más de 100 simulaciones por computadora de cómo se vería Maat Mons para Magellan en diferentes condiciones de imagen. “Ninguno de ellos parecía [the 4-square-kilometer blob] en el segundo ciclo”, dice Hensley. El cambio debe ser real, concluyó.

El cambio de forma del volcán sugiere que probablemente no explotó explosivamente como lo hizo el Monte St. Helens de Washington en 1980, dice Byrne (Número de serie: 1/11/16). En cambio, la erupción probablemente se pareció más al largo y lento drenaje de lava del volcán Kilauea de Hawái en 2018, solo que más grande, dice (Número de serie: 29/01/19).

El hallazgo les da a los científicos una idea de qué esperar, y algunas ideas nuevas para la investigación, cuando las próximas misiones regresen a Venus (Número de serie: 2/6/21). A fines de la década de 2020 o principios de la de 2030, la NASA planea lanzar VERITAS, un satélite que mapeará todo el planeta desde el espacio, y EnVision, que tomará imágenes satelitales de alta resolución de las regiones seleccionadas.

“Lo bueno es que significa que Venus está volcánicamente activo ahora. En estas próximas misiones, veremos que suceden cosas”, dijo Herrick en su charla del 15 de marzo. “Ya teníamos planes para tratar de buscar cosas nuevas y cambios con el tiempo en ambas misiones… ahora sabemos que es algo valioso”.

Este trabajo es impresionante, dijo el científico planetario Darby Dyar del Mount Holyoke College en South Hadley, Ma., quien no participó en el nuevo trabajo. “Todo el mundo en esta sala debería estar salivando por las características que vamos a ver” en las imágenes de futuras misiones.